アンズの思い出

　合コン会場のしゃれた居酒屋には人が多く、話し声やグラスが触れ合う音が響いていた。
「ねえ、君は恋人がいないの？」
　僕がその瑞江（みずえ）とかいう女性に声をかけたのは、彼女があまり会話に加わらないでうつむきがちだったから、ただ気を利かせただけで、気があったわけじゃない。
　他のメンバーたちは、こっちの事は目に入らない様子で、最近見た動画について語り合っている。
「こんなところに来ておいてアレだけどさ、私、恋人をつくる気はないの。数合わせで友人にどうしてもって言われたから、来てるだけ」
　少し気どった様子で、彼女はいった。
「へえ」
「中学校の時に、好きな人ができてね」
　そこで瑞江はふふっと笑った。
「思い切って告白することにしたの。そうそう、私の中学には、校舎裏に大きなアンズの木があってね」
　そう言って、都市伝説じみた話を始めた。
「その木はずっとずっと昔、ある恋人が駆け落ちする前に植えたって言われているの。それから、そのアンズを好きな人に食べさせると両想いになるんだって」
　たしかにどっかにありそうな話だ。アンズというのが現代的だけど。
「そのアンズを使って、焼いたパウンドケーキを渡しながら告白したんだ」
「それで、結果は？」
（たぶんダメだったんだろうな）
　と俺は勝手に想像した。
「信じられないことに、オーケーだったの！」
「え、本当に？」
　失礼なぐらい驚いた声を出してしまった。
「本当に嬉しかった！」　
　心底嬉しそうな瑞江の笑顔は、すぐに寂しそうなものに変わった。
「でも、幸せだったのは、少しの間だった。彼は、亡くなってしまったの。交通事故で……」
　瑞江は。そして、自嘲気味な笑みを浮かべた。
「それから、男の人と付き合うことができなくなったの。多分、彼を神聖視しすぎているんだろうね」
　「ちょっとごめん」と断って瑞江は席を立った。トイレにでも行くのだろう。
「それにしても、意外だなあ。昔とはいえ、彼氏がいたなんて」
　僕は思わずそう呟いていた。
　だって、瑞江はひかえめにいって少し、いや、かなり、その、醜い顔をしているからだ。
　ゲジゲジのような眉に、淀んだ目。団子っ鼻に、ヒルのような唇。体は、ぶよぶよに太っている。それなのに、恋人がいたなんて。昔はもっと痩せていたのだろうか？
「う～ん」
　近くで声がして、そちらの方をむくと、瑞江の隣に座っていた女の子が何やら考え込んでいるようだった。たしか、彼女はレナといったはずだ。
　僕の視線に気づくと、彼女は微笑んだ。
「ごめんね。さっきの会話、聞こえちゃった。じつは私も、瑞江さんと同じ中学だったのよ。だから、あのアンズの木について聞いたことがあるの」
「そうなんだ」
　レナさんはうなずいた。
「あのアンズの木を植えた恋人の伝説だけど。続きがあるの」
　そこでレナさんは、少しもったいぶって声を低くした。
「駆け落ち先で、男の人の方が事故に巻き込まれて死んでしまったんだって」
　そこでかすかにレナさんの眉がひそめられた。
「たしかに、あのアンズを好きな人に食べさせれば両想いになれる。けど、食べた人はそのあと何か月かして死んでしまう。駆け落ちまでしたのに、一緒に幸せになれなかった恋人達の無念でね」
「ええ？」
『彼は亡くなってしまったの』
　さっき、瑞江が言った言葉が頭に浮かんだ。
「まさか」
「たぶん、瑞江さんは伝説の後半を知らなかったのね。でないと、好きな人にアンズ入りのケーキなんて食べさせるわけないもの」
「そうだね、きっと」
　僕は、なんとなく瑞江の去って行ったほうに目をむけた。

　廊下を歩きながら、瑞江は昔の恋人、泰治（やすはる）の目の輝きを、笑い声を思い出していた。もうかなり昔の事だが、今でもありありと思い浮かぶ。
　彼以上の男性はいない。本当だ。
　ケーキを渡したというのは、うそだ。本当は、給食の時間、デザートのフルーツポンチにこっそりとアンズを絞った汁を入れた。
　でも、おまじないは関係ない。泰治君が私を愛してくれたのは、そんなことのおかげじゃない。本当だ。
　彼が事故で死んでしまったのも、おまじないのおかげではない。本当だ。
　私が、それから異性と付き合えないのも、泰治君が忘れられないからだ。容姿が酷くてでモテないからではない。本当だ。絶対に違う。
　別に、小さいときからこの顔では恋人ができないだろうと思っていた、なんてことはない。
　ましてや、おまじない通りに泰治君が死んでよかった、なんて思っていない。早く死ぬ恋人ができたおかげで悲劇のヒロインになれて、プライドが保てたなんて、考えるわけはない。
　絶対に、絶対に。
（ああ、もう一度泰治君に会いたいな）
　瑞江は、そう思いながら、くすんと一つ、鼻を鳴らした。