一寸先に希望の光は

「おい泣いている暇はないぞ。ここからは君だけで行くんだからな。そうだ、まだ名前を聞いていなかった。最後に名前を教えてくれないか」
「ノエルだ。クリスマスの季節に生まれたから母親にそう名付けられた」
「そうか。僕はエヴァレットだ」

　やっと少年の名前が聞けた。にじませた涙が落ちないように目を閉じて、かすかな喜びを溜息に込める。眠らしたまぶたはもう力んでも開きそうになかった。

　目の前がまた『暗闇』に包まれる。でもそれはすでに恐怖を感じさせるものではなくなっていた。

「ノエル……ノエルか。いい名前だな。よしノエルよ、一度しか言わないからよく聞いてくれ。もう喋るのも疲れてしまった」

　最後の熱意を体中から押し出して彼に伝える。伝えなくてはならない。

「ここから北東方面に十数キロ走れば小さな村がある。そこの牧場にロードリックという若い羊飼いがいる。そいつは僕の旧友だからよくやってくれるはずだ。僕の胸元にあるバッチをとって差し出せばいい。使い古した方位磁針も胸ポケットにある」
「でもそうしたらエヴァレットは――」

　ノエルの震えた声が鼓膜の奥に響いてやるせない気持ちになる。一緒にいてあげたいのは山々だが、この瞬間もこれからもノエルだけの人生だ。
　ためらいを振り切って命令する。

「僕のことはいい。はやくバッチと方位磁針をとるんだ」
「エヴァレット……」
「はやくしろ！」

　ようやく胸の辺りに指の柔らかさを感じて、針がとれる乾いた音とポケットをまさぐる布越しの感触があった。
　よくやってくれた。ノエルの前途にひとまず安堵の息をもらす。

「ノエル、あとはもう走るだけだ。君が僕の代わりにロードリックに会ってくれ。彼によろしくな」
「わかったよ」

　ノエルの張りがある力強い肉声が聞こえる。どうやら吹っ切れたようだ。

「もしロードリックに名を尋ねられたら、ノエル・エヴァレットと名乗るよ」