キミの隣、ふわり

「はぁ、お腹すいた……」

　近くに食事ができるところはないだろうか、と辺りを見渡す。

　家に帰れば、ママが作った夕飯が用意されている。意気地のない僕は、結局、このまま家出なんてする度胸もなく、暗くなる頃には家に帰ってしまうんだ。

　だから、少しでいい。家に帰り着くまでの間、空腹で倒れてしまわない程度に、軽くお腹に入れておきたい。

「そうだ。コロッケ買って帰ろうか」

　ふと耳に届いた食べ物の名前に、声のした方へと素早く視線を向ける。声の主は、2人の子どもに挟まれるようにして歩いて行く女の人だ。

　夕飯はコロッケですか……。揚げたてのサクサクコロッケ……。食べたい。

「僕ね、僕ね、3個食べられるよ」

　幼稚園生くらいの男の子がそう言うと

「私は5個。私の方がたくさん食べられるもんね」

　と、小学校低学年くらいの女の子が対抗した。

　僕も5個は食べられそうだな、いや、7個かな。両手にコロッケを持って、贅沢に食べる姿を想像する。はぁ、もう無理だ。

　空腹に耐えられず、少し距離をあけて、仲良し家族について行くことにした。ストーカーまがいなことをしているのは重々承知してるけど、空腹には勝てません。

　仲良し家族は、公園に面している道を歩き、十字路で左に曲がった。信号が赤になって、僕だけが道路の反対側に取り残されてしまったけれど、後を追わなくても、仲良し家族の行き先はすぐに分かった。

『あららぎ商店街』

　そう書かれた、ちょっと古くさい……、いや、レトロで味のある看板が目に入ったからだ。

　信号が青に変わる頃には、僕の心は踊るように高鳴っていた。商店街。商店街。商店街。はじめて訪れる商店街という場所に、気がつけば駆け足になっていた。

　ここが入口ですよ、と示してくれている、アーチの真下に立った時——僕は、ここからナニかがはじまるような、そんな気がしたんだ。