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第２話 黒蛇水の野望
紅龍グラウンドホテルで紅神獄の生誕祭が行われたその翌日。《東京中華街》の北端に位置する黒家邸では、当主である黒蛇水がテラスで優雅に中国茶と中国菓子を楽しんでいた。
伝統的な中国様式に則って建てられた邸宅は、真北にそびえる《関東大外殻》のせいで少々日当たりが悪いものの、非常に贅沢な造りとなっている。テラスもしかりだ。
周囲をぐるりと囲む凝った欄干に、美しい石畳。空間の中央を占めるのは、椅子とテーブルがセットになったアンティークの中国家具だ。瓦屋根を有した重厚なあずまやが、その上を包むように覆いかぶさっており、まるで洒落た隠れ家のような様相を呈している。
おまけに今の蛇水にとって中国茶や中国菓子はたいへん珍しい、外国の味も同然だった。どちらも蛇水――いや、その中に巣食う別人格にとって、初めて口にするものだったからである。
テラスで優雅に過ごす蛇水の外見は、黒蛇水そのものだが、その肉体に宿っている精神は違う。蛇水の意識はすでに死んでいた。
かわりに蛇水の意識を支配しているのは、オリヴィエのもう一人の人格である悪魔だ。
悪魔は自分の体――現在はオリヴィエが所有する肉体を取り戻すために、この《監獄都市》へとやってきた。ところが東雲探偵事務所の《死刑執行人》に返り討ちにされてしまい、撤退を余儀なくされたのだ。
不幸中の幸いは、《スティグマ》を使い、《レッド＝ドラゴン》の権力者の一人である黒蛇水の体を乗っ取ることに成功したことだ。おかげで悪魔は反撃の手立てを手に入れることができた。
まだ肉体を取り戻すチャンスは残されている。そう考えると、上機嫌にもなろうというものだ。
「ふむ……中国茶もなかなかのものだな。湯のみがやたら小さいのには違和感があるが……味と香りは悪くない。こっちの菓子は、いわゆる月餅とかいうやつか？ 本物ははじめて見たな。……うむ、これも悪くない」
などと蛇水が優雅なひと時を堪能していると、そこへ黒彩水が慌てて駆けこんできた。
黒彩水は蛇水とは直接の血の繋がりが無い、いわゆる養子だ。といっても、まったく繋がりが無いわけでもないらしい。黒彩水はもともと紫家の人間だが、紫家と黒家は《レッド＝ドラゴン》ができるはるか以前から、深い繋がりがあった。
実際、蛇水の妹が紫家に嫁いだ過去もあるらしく、両家はそうして血の結束を固めてきたのだ。
もっとも、悪魔はそういったアジア的価値観には懐疑的だった。血の繋がりがあろうと無かろうと、自分以外はすべて他人だ。それが、個人主義を信奉する悪魔の故郷では当り前だったからだ。
しかし黒彩水という男は、それなりに狡猾で頭も切れる。悪魔にとっては利用しがいのある貴重な駒だった。
だから、彩水が血相を変えて怒鳴りこんできても気分を害することなく、努めて穏やかに対応してやったのだった。
「父上！ ここで何をしておられるのですか！？」
「見ればわかるだろう。ティータイムを楽しんでおるのだ」
「し……しかし、父上は重篤のはず……起き上がってもよろしいのですか！？」
「今日は気分が良いのだ。いつも寝所に籠っていたのでは、良くなるものも良くならんだろう？」
「それはそうですが……」
「しかし、少し見ない間に我が家はずいぶんと荒れはてたな。お前にも苦労をかけた。これから早急に、この傷ついた黒家を立て直していかねばならん」
「父上……？」
彩水は見るからに訝しげだった。死は間近と思われていた蛇水が突然、元気になったあげく、これまでさんざん疎んじてきた息子の労をねぎらったのだから無理もないだろう。驚愕のあまり目を見開いている。
この男が、そのように動揺を表に出すことは珍しい。彩水は蛇水の中身が入れ替わったことに、まったく気づいていないのだろう。
――せいぜい俺の手足となって働くがいい。悪魔は内心でそう、ほくそ笑む。
「どうした、儂の顔に何かついているか？」
わざとらしくそう問うと、彩水は慌てて正気に戻ったように目を伏せた。
「いえ……それより昨日、紅龍グラウンドホテルで紅神獄の誕生日を祝う会が催されたようです。その……我々黒家の者は、本当に参加しなくて良かったのですか？」
「彩水よ、紅家と黄家は我が黒家を貶め、没落させた張本人なのだぞ。連中は、我々が真っ先に滅ぼさなければならない敵なのだ。その敵をわざわざ祝ってどうする？」
「しかし……そうは言われましても、紅神獄が次期六華主人を選ぶのは事実なのです。六華主人となるためには、彼女に認められなければなりません。それが《東京中華街》のルールだからです。今この時期に、紅神獄の反感を買うのは得策ではないように思うのですが」
確かに彩水の言うことは一理ある。たとえば、この六華主人選考レースが何かのスポーツで、その試合に勝とうと思ったならルール順守は必須だ。
しかし、残念ながら権力争いとスポーツは違う。この街では『審判』など存在しないに等しい。誰かの作ったルールに従っているだけでは、望むものは永遠に手に入らないのだ。
蛇水は諭すような口調で彩水へと告げた。
「良いか、彩水。王座とは自らの力で掴み取るものだ。誰かによって与えられるものではない。人から与えられたものはまた、簡単に人によって奪われるものと心得よ」
「……！」
「お前は優秀だが、権力に気兼ねしすぎるきらいがある。真の王になりたいのであれば、そのへりくだった思考は改めよ」
「しかし……！」
なおも口を開きかける彩水を、しかし蛇水はぎろりと睨む。あまりの眼光の鋭さに、彩水は思わずといった様子で口をつぐむ。蛇水は内心でそれに満足しつつ、言葉を続けた。
「安心せよ。この蛇水が必ず連中の手から《レッド＝ドラゴン》を取り戻す。そして今度こそ、我々の時代を築くのだ」
「お言葉ですが、父上。それでは私たち黒家と紅家・黄家連合との全面戦争になってしまいます。そうなれば黒家に勝ち目はありません。我が黒家と紅家・黄家連合との間には、それほどの戦力差が開いているのです」
それを聞いた蛇水はうっすらと笑う。
「戦力差など、これからどうにでもなる。当主である儂が戻って来たのだ。資金力や人員の数も、いかようにも回復させる方法はある」
「失礼ながら、それは少々、楽観論に過ぎるのでは？」
「良いか、彩水。重要なのは正当性だ。人間は金や力だけで動くものではない。信じられる正義があるかどうか――不特定多数の支持を得るには、それが決して欠かせぬ要素なのだ。……我々には、その正義がある。《レッド＝ドラゴン》の創始者である我々だからこそ、歪められた組織をあるべき姿に戻すことができる。そして黄家や紅家は信じるに値しない連中だと、《東京中華街》全体に知らしめるのだ。それさえ果たすことができれば……戦い方などいくらでもある。まさにコインの裏表がひっくり返るかのごとく、形勢は逆転するだろう」
「そうでしょうか？ かりに我々の正当性とやらを証明することができたとして……そう上手く事が運ぶとは思えません。それどころか下手をすると、《レッド＝ドラゴン》が分裂し、内部抗争に発展する恐れも……」
「それがどうした？ 血が流れるのは悪いことではない。むしろ願ったりかなったりだ。……『生贄』が多ければ多いほど、権力は強固になる。その頂点に我々が君臨することさえできれば、どれだけの血が流れようと知ったことではない。……そうは思わんか？」
そもそも悪魔にとって《監獄都市》や《東京中華街》、《新八洲特区》、《中立地帯》――そのいずれも特別な思い入れなどない。
当然、それぞれの勢力が繰り広げている抗争や確執にも興味が無く、己の肉体を取り戻すという目的さえ叶えられるなら、他の事はどうだっていいくらいだ。
中国人や日本人といった区別もなければ、どの組織で何人死のうと知ったことではない。悪魔はただ目的を果たすために、利用できそうなものを利用し尽くすだけだ。
その思考を反映してか、蛇水の瞳は冷酷だった。彩水はかすかに眉根を寄せるものの、すぐにそれを隠すようにして頭を下げる。
「……どうか体をお冷やしになりませんよう。私は失礼します」
まるでその場から逃げ出すかのように、足早に屋敷へと戻っていく彩水を、蛇水はにい、と笑って見送った。
（まだ甘いな、黒彩水よ。お前は暗殺者のくせに身内に対する情が深すぎる。おそらく、そうなるように育てられたからだろうが……その弱みを捨てなければ、望むものは永遠に手に入らんぞ）
蛇水はさらに思考を巡らせる。
（この《監獄都市》は《レッド＝ドラゴン》と《アラハバキ》、そして《収容区管理庁》の三つの組織が対立していて、それらの組織も決して一枚岩ではない。綻びはありとあらゆる場所にある。さて……どの綻びを突くのが一番、効果的なのだろうな？）
蛇水は人差し指でコツコツとテーブルを叩いた。方法は無数にあるだろうが、できるなら極力、資金と人手がかからない方法が好ましい。彩水が言った通り、黒家にその二つが大きく劣っているのは事実だからだ。
だとすると、やはり紅神獄にまつわるスキャンダルを利用するのが一番の妙手だろう。問題は、それをどのように生かすかだ。
（……いずれにせよ、黒家が利するようにしなければ、わざわざ黒蛇水の体内に潜り込んだ意味がない。そして最終的には街全体を手中に収め、今度こそ『俺』の体を取り戻すのだ）
しかし、悪魔は《監獄都市》の事情に詳しくない。ある程度、蛇水が脳内に残した記憶があるとはいえ、それも完全ではない。何故なら蛇水はここ数年、病床に伏せっていたため、《監獄都市》の時事に明るくないからだ。
情報も無い段階で下手に動くと、すべてが台無しになりかねない。
（……まあ、当面は様子を見るのが賢明か）
そして小さな湯のみを口に運びながら、酷薄に笑うのだった。
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