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千紘に背を向けた日から、約ひと月が経った。
明日から冬休みだ。
俺は、学校帰りのファストフード店で、堀井 結と向かい合わせに座っていた。
驚いたことに、今から2週間程前、俺は結から突然告白を受けた。
我が校のアイドルから。
特に悩むこともなく、俺は彼女に頷いた。
そりゃそうだろう。あれだけマジで狙っていた高嶺の花からの告白なのだから。
嬉しくないはずがない。
結は、グロスを綺麗に塗った唇を光らせながら、楽しげに俺に話しかける。
「明日から冬休みだねー。いっぱい一緒に遊びに行こ！ すごく楽しみー。
実はさ……隼人くんがなんか変な子と連んでるって、少し前に噂聞いてて、ちょっと心配してたんだ。
男みたいな口聞いて、服もガサツで、顔は可愛いのにまるでヤンキーみたいな子だって。明らかにヤバイじゃん。うっそ！？と思ったよ。
でも、今はこうやってすぐ側で私を見てくれて、すごく嬉しい。
私、実はずっと気になってたんだよね、隼人くんのこと。——こっそり告白するタイミング探してたんだ。
隼人くんもあの変な子と縁切れたみたいだし、思い切って告白してよかったー」
カフェオレのストローをクルクル回し、彼女は上機嫌だ。
「……」
俺は、黙って目の前の苦いだけのコーヒーを啜る。
これまでの俺だったら——
今の彼女の言葉……特に後半部分は、一生胸にしまって大切にする宝物になっただろう。
けれど。
今の俺の脳に焼き付いたのは、後半じゃなかった。
彼女の発した言葉の、前半部分だった。
なんか変な子。
言葉が雑で、ガサツで、可愛いのにヤンキーみたいで。
初めて会った日。
俺は今と同じように、ファストフード店でコーヒーを飲んでいたんだ。
千紘の隣で。
やたらに楽しかった。
あの日のコーヒーは、どんなコーヒーよりも美味しかった。
——彼女は、もういない。
消えてしまった。
消えてしまった……はずなのに。
会わなくなって、忘れようと必死になっても、この胸の中であいつは一層鮮やかに俺に笑いかける。
ニシっと笑う顔。むすっと膨れる顔。
そして——静かに俯いた、海辺の夕闇の中の顔。
千紘はもういないんだ、と思えば思うほど、あいつは俺の心を占領していく。
「ねえ。
私、ナゲット食べたくなっちゃったなー。うあ〜、あの人混みに並ぶのめっちゃウザい……隼人くん、買ってきてよぉ」
目の前の女子の艶っぽい上目遣いを、俺は茫然と見つめた。
あの無邪気な笑顔が、不意に脳内で弾けた。
「オレ、ナゲット追加で買ってくるわー。隼人も要る？ 奢らねーけどな」
あいつなら——きっとこんな風に言って、ニシって笑うんだ。
俺の中から、千紘は、消えていない。
消えるどころの話じゃない。
俺は——あいつが、好きだ。
大好きなんだ。
女でも男でもない、「千紘」というやつを。
夕暮れの海で、あいつが俺に「ごめん」と言った、あの言葉は……俺を欺いたことへの謝罪なんかじゃない。
あいつは、自分が「男」だということを、謝ったんだ。
俺が思い込んだ「女」という性別を持っていないことを、謝ったんだ。
そのことに一番苦しんでいるのは、あいつ自身なのに。
なのに。
あんなふうに、あいつを謝らせて——更に俺は。
あいつを、心の中から消そうとしている。
その瞬間、俺は、椅子からガタリと立ち上がった。
「堀井さん、ごめん」
「え、ちょっ、隼人くん……！？」
俺は店を飛び出した。
千紘に、会いたい。
あいつに謝りたい。
一秒でも早く。
あいつは、こんなことで簡単に俺の心から消し去れる存在じゃない。
一緒に過ごした時間を思い出す。
あの時みたいに。
くだらない話をたくさんして、これからもずっと一緒に笑い合いたい。
あいつは、そんな誰よりも大切な存在だ。
心臓が破裂するほどに、あの書店へ向かって走る。
……なんだこりゃ。
あんなにも、学校のアイドルを手に入れたかったはずの俺は——今は、彼女を放り出して、もっと大切な何かに向かって走っている。
息の切れる口元に、微かな笑いが浮かんだ。
あいつのついた命懸けの嘘に、「ありがとう」と伝えたい。
何度でも。
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