｢向日葵が咲く丘の上で｡｣

ふっと目を開けると､自分のベッドで眠っていた｡
どうやって此処まで戻ってきたのだろう｡
あれは夢だったんじゃないか､そう思ってしまう程にいつもと何ら変わらない朝だ｡
けれど､未だ耳の奥で鳴り響く機械の音が現実を主張してくる｡

｢っは..ッぁ..｣

両耳をキツく塞いでみても､鳴り止んではくれなくて｡
だんだんと息が苦しくなっていき､小さく身体を丸めた｡
なんで､どうして､そんなことばかりが頭の中をぐるぐると駆け巡る｡
この世から朔を連れ去ってしまった神様なんて大っ嫌いだ｡

｢う､ぐ..っおえぇ..！｣

どれくらいの間こうしていたのか､朝食の配膳に来た看護師に名前を呼ばれて正気に戻った｡
支えられるがまま起き上がり､目の前に用意された食事に目線を落とす｡
そうした途端､胃の中の物が迫り上がってくるような感覚に襲われた｡
咄嗟に口元を覆ったものの､指の隙間からポタポタと吐瀉物が溢れて布団を汚していく｡

｢はぁ..っは..｣

乱れた呼吸をそのままに､呆然と看護師の方へ顔を向けた｡
何か言われているけれど､内容が頭に入ってこない｡
脱水症状を起こしていて､視界がグラグラと揺れている｡
それが更に気分の悪さを高まらせ､ふらりと後ろへ身体が傾いたところで意識は途絶えた｡

どのくらい眠っていたのか､目を覚ますと食事の匂いが鼻を掠めた｡
今朝を思い出させる胃がひっくり返るような感覚に､さーっと血の気が引いていく｡
もう吐く物なんてないのに､中途半端に起き上がった状態のまま何度も嘔吐いてしまう｡
やっとの思いで押したナースコールを聞き付けてやってきた医者は､死を目の当たりにしたことが精神的なストレスになり､食べ物を受け付けなくなっているのだろう､と同情するようにそう告げた｡

｢ちゃんと食べるから､食べられるから､朔のせいみたいに言わないで..っ｣

背をさする医者の手を払い除け､気付けば声を荒げて叫んでいた｡
それによって､更に周囲の眼差しは憐れみを増していく｡
自分が弱いばかりに､朔を悪者にしてしまったことがショックだった｡
何てことのない在り来たりな会話で笑い合えた､あの日々を返してよ｡
現実から逃れるように布団の中へ潜り込み､ガタガタと震える身体を小さく縮こまらせた｡

勢いであんな宣言をしてしまったけれど､簡単に食べられるようになるはずもなく｡
それどころか､他人の食事の匂いで嘔吐してしまう始末で｡
連絡を受けた両親の配慮から､急遽個室へ移動になった｡
食べ物が喉を通らないのなら､点滴で栄養を補給しようかと提案されたけれど､俺は頑なに要らないと言って拒否した｡
生きることへの執着心みたいなものが､まるで無くなってしまったから｡
一日中ベッドに横たわったまま､誰とも言葉を交わさず､朔を想っては哭いて｡
不安定な心は今まで以上に失った脚を意識するようになり､頻繁に幻肢痛を起こした｡
同時に眠りも浅くなって､隈は次第に濃くなっていく｡
こうして日に日に疲弊し窶れた身体は､一ヶ月もしないうちに限界を迎えた｡
体温調節機能が弱まり､いくら部屋の温度を上げても震えが治まらない｡
季節はまだ､秋になったばかりだというのに｡

｢..あ､れ..｣

ある日の晩､枕元の灯りを頼りに朔の絵を見ていた｡
初めて病室へ来てくれた日に､こっそり描いたものだ｡
まさか恋人同士になるとは､当初は考えもしなかった｡
思い返して口角を微かに緩めた瞬間､急に目の前がぐにゃりと歪んで暗闇に呑まれていく｡
咄嗟に離してしまった絵はヒラリと宙を舞い､音もなく床へと落ちる｡
もう記憶を辿ることも許されないのか､曖昧な意識の中で俺は絶望に打ちひしがれたのだった｡