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４ 公式戦初試合
「え、吉野先輩が、足に違和感？」
深見くんが心配そうに征士くんに尋ねた。吉野という先輩は、テニス部の副部長らしい。
「さっき皆でストレッチしてるときに、右の足首が痛いって……。でもこれからシングルス２の試合だし、どうしようかって部長が悩んでた」
「そっか……。無理してもな。でも次の相手って、確か強豪校だったんじゃ……」
二人が小声で話していると、大柄な男子生徒が近づいてきた。
彼はまず、私に向かって頭を下げた。
「虹川先輩、初めまして。先程は差し入れありがとうございました。俺はテニス部部長の藤原です」
「藤原くんね。初めまして、虹川月乃です」
私もお辞儀をする。藤原くんは、改めて私達に向かい合った。
「吉野の足首が腫れている。捻ったのかもしれない。次のシングルスには、瀬戸、お前が出てくれ」
「ええっ？！ 僕ですか？」
藤原くんの言葉に、征士くんを始めとして、私も深見くんも驚いた。
「控えの中で、今一番調子がいいのがお前だ。部長として、誰にも文句は言わせない」
部長らしい威厳で言い放つ。征士くんはしばらく私達や空、地面と忙しなく視線を動かせ、最後には覚悟を決めたようにぎゅっと拳を握りしめた。
「わかりました。出ます。ラケットの調子を見てきます」
「ああ、お前なら大丈夫だ。頑張れ」
藤原くんの激励に力強く頷き、征士くんは歩き出そうとする。私は慌てて呼び止めた。
「あの……。頑張って！ 応援しているから」
征士くんはにっこり笑った。
「ありがとうございます。もし勝てたら今度お弁当のリクエスト聞いてください」
「勿論に決まってるじゃない」
約束ですよ、と彼はコートへ向かって行った。藤原くんも頭を下げて、この場を後にする。
私と深見くんだけが残った。
「こんな急に、大丈夫かしら」
「大丈夫ですよ、瀬戸は見かけによらず度胸があるから。試合が見える所まで、案内しますね」
私は深見くんに連れられて、コート脇のフェンスまでやってきた。
♦ ♦ ♦
「１セットマッチです。６ゲーム取った方が勝ちです。ゲームは４ポイント先取です」
「ああ、１ポイント目は１５とか、２ポイント目は３０とか数えるんだっけ」
「そうです。３ポイント目の４０の後、ポイントが取れれば、そのゲームに勝ちますね」
これまで征士くんとお話した内容を踏まえて、深見くんの説明を聞く。
やがて征士くんと相手校の男子が出てきた。
ラケットを回してサービスの順番を決めているようだ。決まったらしく、お互いネット越しに向かい合って構える。征士くんのサービスで試合は始まった。
「すごいわね……目が追いつかない」
サービスの球が速い。相手が打ち損ねて球を高く上げると、狙っていたかのようにスマッシュを決める。
「瀬戸はサービスをいやらしいくらい、ラインぎりぎりに決めてきますからね。相手はあまりサーブが上手くないようだ……ダブルフォルトばっかり。瀬戸に挑発されているな」
「試合は瀬戸くんが押してるのよね？」
「そうですよ。もう５─１ですもん。次で決まりますよ」
それでも私は手に汗を握って応援する。どうか、予知が当たっていますように。
「ほら、瀬戸が勝ちましたよ。圧勝だったなあ。あ、こっちに手を振ってる！」
ああ、と私は思った。たった一度の予知夢が的中した。ラケットを掲げて、こちらに向かって手を振っている。
「ほらほらー。虹川先輩、手を振り返さないと。あいつ、待っていますよ」
私は慌てて小さく手を振った。汗が顔を伝う征士くんは満足そうにベンチへ帰っていった。
ばんばん、とベンチで同輩や先輩に身体を叩かれている。嬉しそうだ。私は深見くんを振り返った。
「私、すっかり深見くんのお世話になっちゃったわね。どうもありがとう。もう帰るから皆さんによろしくね」
「瀬戸に会っていかないんですか？ 公式戦初勝利ですよ」
「お邪魔そうだし、後でメールするわ。深見くんもテニス部の方へどうぞ」
じゃあ、と告げると私はコートに背を向けた。征士くんは汗で髪が乱れてしまっても、なお一層綺麗だった。勝利の瞬間は、光り輝いているようだった。私には征士くんが少し眩しすぎて見ていられなかった。
家に帰ってから、公式戦初勝利おめでとう、とメールをした。
メールはすぐに返ってきた。お弁当で大きなエビフライが食べたいと書いてあった。後、おめでとうは直接言って欲しかったとも書いてあった。
いやいや、あの集団を割って入る勇気はない。エビは夏休み明け、車エビにしようかなー、と考えた。
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