白と黒。

ハクとタイムリミット

　数時間後、俺は家に戻ってみた。
　幼稚園から五百メートルくらいしか離れていない、ピンク色のアパートの二階。もうすっかり日は暮れていたから、色もわからないが、うすぼんやりとした光の中に浮かび上がっている。
　その下で少しだけ立ち止まっていたが、その光に変化がないことを確認して、二人のいる部屋に向かった。

　玄関に近づいたところでふと、声が聞こえてきた。

「――今日も遅くなってごめんね」

　母の声だ。俺は足を止め、耳を澄ます。

「店長が厳しくて……」

　真白がややあってから言った。

「だいじょうぶだよ。さみしくない。おかあさんはがんばってるんでしょ？」
「真白……」
「だからだいじょうぶ」

　がたん、と椅子がずれる音がした。恐らく母が立ちあがって真白を抱きしめたのだろう。
　俺はただ待っていた。少しだけ物悲しい気持ちになりながら、ただ二人が寝静まるのを待った。

　ようやく部屋から漏れる光が消えて、シン、と部屋が静まり返る。
　俺はそこでやっと、家の中に忍び込んだ。真っ直ぐに向かったのは、玄関の隣にある、キッチン。

　そこに真白はいた。真っ白い光に包まれて、光っていた。いや、厳密に言えば、彼に憑りついているものが、光っていた。

「――真白」

　静かに声をかける。と、目を瞑っていた真白が、チラッとこちらを横目に見て、ため息を吐いた。

「……んだよ、黒都か。起こすなよな」

　そう言って真白から、すうっと一人の白い青年がゆっくりと立ち上がった。

　彼はハク、という。真白に憑りついていた、死神だった。

　真白を抱きかかえた彼は、面倒臭そうな顔をして俺を睨みつける。
　それもそうだろう。真白に憑りついている間は、人間と同じように眠くもなるし、お腹も空く。自ずとストレスになるだろうから。

　でも、そうしなければならない理由がある。

「悪かった」

　素直に謝ると、彼はまた、ため息を吐いて「別に」と吐き捨てる。
　それから俺をじろじろと見ては言うのだ。

「また弟の見張りか？」
「うん」
「まじのブラコンだな」

　その言葉は何度聞いたことだろうか。苦笑して返せば、彼はふん、と鼻を鳴らす。

「ったく、こりねーやつ」

　だが、そういう彼もヒトの事は言えまい。

「ハクだってお人好しじゃないか」
「……」

　光が強くなり、眩しさに目を細めると、彼は黙り込んで、俺から視線を外すなり、寝室で眠る母親を見た。
　俺も一緒になって母を見つめた。

　ハクは、唯一真白を守ってくれているヒトだった。
　なぜハクが真白を守っているのか、という理由だが、母親がネグレクト予備軍なのだ。
　シングルマザーで子供二人を育てていた母だが、一時期いろいろな仕事を掛け持ちしていたせいで、いつもピリピリしていた。
　俺は中学生に上がるから、と放置されていたし、真白には最低限の対応をしているようだった。例を挙げるなら、二日に一度くらいの食事だったり。

　まあ、俺たち兄弟からしてみれば、それでも母は頑張ってくれていたと思う。
　ただ少し、魔が差した。それだけだった。

　気付けば俺はこうなっていて、真白は一人部屋に置き去りで。いつの間にか目の前に立っていたハクが言った。

「――不幸な奴ばっかだな、ここは」

　ちょうどあの時と同じ言葉を繰り返した彼が、抱きかかえていた真白の頬を撫でる。
　くすぐったそうに真白が身をよじり、ハクは手を止めた。

「……いつまでそうしてるつもりだ？」

　ハクの声が静かに響いた。何も言わずにいれば、ハクはすぐ、俺の手に目をやる。

「身体の維持だって限界だろ」
「……ああ」

　俺の身体は今、ハクによって仮の姿で現世に留まっていた。霊感がある人には幽霊のようなものだ。実際俺は死んでいるから、その通りなのだが。
　それも、四十九日を過ぎてしまえば消える。消されたり、いろいろある。
　だが俺はハクに頼んで、こうして留まっていたのだ。それももう、限界ではあるが。

「……それ以上は面倒見切れねーからな」
「わかってる」
「お前……本当にわかってんのか？」

　ハクを取り巻く空気がすうっと尖った。痛みを感じる間もなく、彼の言葉が飛んでくる。

「こいつの面倒も見ねーって言ってんだぞ」
「……うん、わかってるよ」

　俯きがちに答えれば、ため息が聞こえた。胸を締め付けるような感覚に吐き出した空気が冷えて、白くなる。
　ハクは声を抑えて言った。

「週末」
「え……」
「週末までにこいつと別れ、済ませとけ」

　そうしてハクは、真白の身体を抱きかかえたまま寝室に戻り、そっと吸い込まれるように消えて行った。
　俺はただ、返事をすることもできず、呆然とそこに立っていることしかできなかった。