ありがとうねこ

　次の日、目が覚めると、ねこは相変わらずあの部屋にいた。てっきり自分も返品されてしまうかと思っていたので、聊か拍子抜けしていた。
　すると、扉の向こうから、いつものようにスーツの男性は現れた。
「今日も一日、ありがとうございました」
　いつものように、ねこは言う。そしていつものように、スーツの男性は微笑む。
「いえいえ」
　スーツの男性は椅子に腰かけると、いつものように話を始めた。
「今日は旦那様のセーターが編みあがったので、それを差し上げました。デザインが好かないと仰って着てはくれませんでしたが、受け取ってはくださいました」
「そうでしたか。一着編み上げるのは大変だったでしょう。ありがとうございました」

　いつものように言葉を並べているのに、なんだかその言葉は穴が開いているかのように、不安定な感じを覚えた。
　それでも、スーツの男性は話を続けた。「ありがとう」と言われる事を期待して、言われる度に心底嬉しそうにして。

「今度お肉屋さんに行くのは、いつになるかな」
　ふと、スーツの男性は言った。
「また『ありがとう』と言ってもらえるでしょうか」
　ねこはまた、何と言ったら良いか分からず黙り込んだ。するとスーツの男性は、ねこの瞳を見つめてきた。
「……そうですね、と言ってください」
「……え？」
「そうですね、と肯定してください。私はあなたを購入したんです。それくらい、『ありがとう』と言われたいんです。あなたやお肉屋さんの店長だけが、私の拠り所なのです」
　スーツの男性は、悲しそうな目をしていた。ねこはその目をじっと見つめ返していた。

「……ねこは『ありがとうねこ』なので、それは出来ません。今度お肉屋さんに行った時、店長さんが『ありがとう』と言うであろうという事を、肯定する事は出来ません。それは、『こうていねこ』がやります」
　やろうと思えば出来る。首の後ろのボタンを押しさえすれば、結局は出来るのだ。しかしねこは、自分の名前についた事しか出来ない、そういうシステムなのだ。
「……そうでしたね」と、スーツの男性は苦笑いをした。