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08 いいじゃん、ネーチャン
声のした方向を振り返った。
ひとりひとりバラバラなデザインの軽装を身に纏った、十数人の中学生集団が視界に映る。
「やばっ！」
卓球部の人たちだ！
嫌な予感は大正解だった。
そういえば、さっき正門前で見かけた先輩が、今日外ランだとか言ってた気がする！
それにしても、こんなところまで来るなんて。
学校の制服を着たままだし、誰かひとりの目に止まったら一発アウトだ。
とっさに川岸の階段を降りて、水面ギリギリのところまで来た。
コンクリートの段差が僕を保護する。
ここならとりあえず、今卓球部の人たちがいるところからは見えないはず。
僕の様子に気づいた遥奏が、歌を中断して僕のところに駆け寄ってきた。
「どうかしたの？」
いつも通りよく通る声で聞いてくる。目立つからやめてよね！
「帰らなくちゃ」
「どうして？」
「部活の人たちが来た」
遥奏にはその説明では伝わらないと、言ってから気づいた。突然訪れた危機のせいで、いつも以上にコミュニケーションが不自由になっている。
「ふーむ、よくわかんないけど」
左の人差し指を顎に当てて何かを考えている様子の遥奏。
やがて、能天気な笑みを僕に向けてこう言った。
「ここにいるのがまずいんだったらさ、どっか別の場所行こ！」
「え？」
遥奏は、有無を言わせず僕の手を引いて、川沿いを歩く。
「今来たあの人たちに見つからなければいいんでしょ？ ちょっと遠回りになるけど、橋の下をくぐって駅まで行こうよ！」
遥奏に引っ張られるまま、右へ進んで行く僕。
「あ、ちょっと待って、荷物！」
もう僕には、遥奏についていくかどうかの選択肢は残されていなかった。
「あ、私もだ！ じゃあ私がふたり分とってくるから、秀翔はここで隠れて待ってて！」
タッタッタッと、スタッカートつきのリズムでコンクリートを鳴らしながら、遥奏がふたり分の荷物を回収しにいった。
僕は遥奏を待っている間、少し移動してススキの隙間から卓球部の様子を確認してみた。
ランニングを終えたらしく、今度は芝生で筋トレを始めていた。
両手を地面につけて四つん這いになり、弾みをつけてジャンプした後、頭の上で両手を叩いて、また四つん這いになる。その繰り返し。
あれは確か、バービージャンプというトレーニングだ。
俊敏な動き、元気な掛け声。
だけど徐々に、引きつった顔と、うめき声が混ざる。
体中の筋肉を虐げる卓球部の人たち。
その様子を見ながら、僕は思う。
サボったことは正しくないけど、賢明な判断だった。
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