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02 私はすっごく好きだよ！
「べ、別に！」
反射的にスケッチブックを閉じる。
「絵を描いてたの？ 見せて！」
「ちょっ！」
返事をする隙もなく、女の子が僕の手からスケッチブックを奪い取った。
いったい何のつもりだろう？
新手のカツアゲとかだったらどうしよう……。
そんな僕の心境にはお構いなく、女の子は、スケッチブックをめくっては一枚一枚を食い入るように見つめる。
一旦抵抗を諦めた僕は、改めて目の前の女の子の姿を見てみた。
うちじゃない学校の制服だ。上下ともに濃い紺地のセーラー服。襟元と袖口に白い線が三本ずつ。胸元には、光沢のある鮮やかな緑色のリボン。
外側に軽くハネた肩ほどの長さの髪が、風に吹かれてふんわり揺れている。
「きれい！！」
数ページめくったところで、女の子がぱーっと顔を明るくしながらそう言った。
「これ、全部君が描いたの？」
「えっと……はい。ただの暇つぶしですけ……」
「すごいね！ すごいすごい！」
飛び跳ねるような声で僕の言葉を遮りながら、次々とページをめくり、ときどき手を止めては顔を輝かせる。
「これめちゃくちゃいい！」
女の子が、スケッチブックを僕の方に向けた。
数日前に描いた花の絵だ。川岸に向かう途中で咲いていたアカツメクサ。
確かに、自分の中ではよく描けた方だと、僕も思う。
だけど、
「別に、それくらい描ける人はいっぱいいますし」
「そうなんだー 絵の世界は厳しいんだね！ でも……」
アカツメクサの各部位をくるくる回っていた瞳が、ふいに僕の方に向けられた。
「私はすっごく好きだよ！ この絵！」
人に絵を見せた（というか見られた）のは、いつぶりだろうか。
普段、自分が描いたものを人に褒められるという経験がなくて、反応に困る。
女の子の視線が、僕からふたたびスケッチブックに戻った。
僕はそのまま無言で、ぼーっと女の子の様子を観察した。
ふと、セーラー服の胸ポケットのエンブレムが目に入る。金色の刺繍、盾型の枠の中に、厳粛な自体で『寅中』という文字。
この子、寅中の生徒か。
寅中こと寅島中学校は、僕が通う酉ヶ丘中学から東にしばらく歩いたところにある。
この河川敷まではたぶん徒歩三十分と少しの距離。僕の学校から河川敷までよりもやや遠いはず。
あえてここまで来るってことは、この子も僕と同じで部活をサボってたりとかかな。
……もしかして、ヤンキーだったり？
もし、「返してほしければタバコを買ってきて！」なんて言われたら、スケッチブックを見捨てて全速力で逃げよう。
そんなことを考えていたら、一通り目を通したらしい女の子が、僕の顔を見た。
オレンジの皮みたいに柔らかく曲がった二重まぶた。薄桃色の唇の奥で、今日の雲よりも白い歯がきれいに並んでいる。
「見せてくれてありがと！ すごく素敵な絵を描くんだね！」
そう言いながら、僕にスケッチブックを返してくれた。
とりあえず、違法行為に巻き込むつもりはないようで、ほっとする。
そのお礼に、「見せたんじゃなくて、あなたが勝手に見たんでしょう」というツッコミは口に出さないことにした。
「私、柊遥奏！ その制服、君、酉中の人？ 名前は？」
「あ、はい、酉中一年生の篠崎秀翔です。よ、よろしくお願いします」
緊張して、無駄に改まった自己紹介をしてしまう。
「秀翔ね！ よろしく！」
出会って数十秒。いきなり下の名前で呼ばれた。距離感の詰め方が、明らかにおかしい。
でも、僕がほんとに面食らったのはここからだった。
「ねえ」
柊さんが、かがんで僕の顔を覗き込んだ。
大きな瞳の中に、僕のうろたえた顔が閉じ込められる。
長い黒髪が前に揺れ、僕の頰をかすめた。
「今から私ここで歌うから、聴いててね！」
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