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ジョエルの誘いとは足首を挫いた私を心配して、何と私の自宅まで送るというものだった。
「今日はあなたが俺の最後の患者です。もともと午後は休診だし。その脚じゃ二ブロック先の薬局まで行くのも困難でしょう。悪い話じゃないと思いますが」
「もちろん有難い申し出だけど……私ひとりのために君の手を煩わせるわけにはいかないよ」
「じゃあこうしましょう！ 俺と一緒にランチをして、帰りにドライブがてらご自宅まで送ります。ね、これなら送迎ではなくデートでしょう？」
「デ、デートだなんて」
最近の若者はみんなこうなのか。軽々しくデートだと口にするなんて。私は赤面してしまった。
「ダニー、俺じゃ駄目かな？ ランチは無理でも、せめてあなたとドライブがしたい」
ジョエルの手が私の頬に触れる。私はどくどくとした心臓の鼓動が、ジョエルに聴こえてしまわないか心配になった。
「……ジョエル、その、私は」
「うつむかないでダニー。ハンサムな顔が台無しですよ」
「私が？」
「俺みたいな若造から言われたくないだろうけど、あなたを守ってあげたい……」
ジョエルは積極的な男だった。私が押し黙ればあの手この手で私を褒め、その気にさせようとした。
私はジョエルに流されるままふたりでランチを摂り、そのまま彼の車で私の自宅まで向かった。
彼の車はスマートな容姿に反して、意外にもジープのラングラーだった。
「俺は山登りが趣味なんです」
疑問が顔に出たのか、運転席のジョエルが答えた。自宅までの一本道はお世辞にも舗装されているとは言い難い。しかしジョエルの運転は優しくて、まるで平坦な道を進んでいるかのようだった。
「……ジョエル、君はその……彼氏はいるのかい？」
彼の言動から彼女という選択肢は捨て去った。
「俺？ 今はフリーですよ。前は何人かいましたが、どうにも上手く続かなくて。相手が俺から逃げてしまうんです」
「そうなのか？ 君から逃げ出すだなんて、困った男たちだ」
「ダニーはどうです？ 確か奥さんと離婚して、その後はフリーだったと記憶していますが」
「どうしてそれを？」
「あなたの大ファンなので。まあ、ただのゴシップ記事を読んだだけですが。それで、どうなんです？ 決まった相手はいないんですか？」
「いないよ。そもそもこんな私を好いてくれるのは余程の変わり者だけだろう」
「じゃあ、俺は変わり者ってことで。あまり自分を卑下しないでください。あなたは充分魅力的なのですから」
車内はロマンティックな雰囲気に包まれた。居たたまれなくなり、私は車窓へ視線を流す。ジョエルとの楽しいドライブが終わりに近づいていると知った。
「あの家ですか？」
「そうだよ。ああ、ジョエル、わざわざありがとう。ここで降ろしてくれて構わない」
「降ろしてもいいけど、ベッドまで歩けるのかい？」
「そこまで広くないから、壁伝いに歩けば大丈夫」
「そうか、それは残念。では今度診察に来たときに松葉杖を用意しておきます。よほどその頃には、今よりも歩けるようになっているでしょうけども」
結局ジョエルは玄関先まで車を回してくれた。礼を言って車を降りた私に、ドアウインドーを下げてジョエルが声をかけた。
「約束ですよ！ 絶対安静、薬は毎日飲むこと！ わかりましたね！ あと何かあったときのために、俺の名刺を渡しておきます。困ったことがあれば連絡してください。すぐに駆けつけます」
「はいはい。わかりましたよ、クラウス先生」
「では、ダニー。また来週。今度は部屋の中まで入れてくださいよ」
ジョエルは最後にからかうように笑いかけ、来た道を戻っていった。
私は足首の痛みなど忘れて軽快な足取りで部屋に入った。
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