守り猫

室町時代

　それからずっと、ぶちは姿を消したままだった。でも、ぶちはオラの側から離れた気になれなかった。鈴の音色が時折耳に入ってくる気がしたのだ。だけど何処を見渡してもぶちの姿は見えない。

　家族や友達からも不思議な目で見られた。

『おかしなツネちゃん』それがオラのあだ名だった。

　しかし、ある夜。

　獣のような大きな怒鳴り声が、突然に外から聞こえた。

　甲高い怒声。驚いて目を覚まして、体を起こした。外が騒がしかった。

　戸に、赤い影が写っている。慌てて、お母とお父を揺り起こした。

　家を出ると、向かいの家から炎が舞い上がっている。

「火事だぁ。火事だぁ」

　村人の声が辺りでこだましている。

「斯波氏だ。きっと斯波氏が攻めてきたんだ」

　男の喚き声が、耳に届いた。その声に、体が固まった。

　そんなオラを、お母は大声で呼んだ。

「ツネ、逃げろ。襲われるぞ」

　お父とお母が慌てて、走り出した。恐怖が体を包む。

　ツネも二人に続こうとした。しかし、体が’思うように動かなかった。

　その時だった。

　ちりんー。

　物影から鈴の音色が聞こえた。火の明かりに映る一匹の影。

「ぶち？　お前、ぶちか？」

　懐かしい姿が、駆け寄ってきた。

　少し大きくなったぶちの姿に、目を奪われてしまった。　

「お前、どうしてここに？」

　しかし、ぶちは何も答えずに、オラの脛巾を噛んで、必死に引っ張りだした。

　それでも、じっとぶちに見惚れてしまったままのオラ。すると、ぶちは脛巾を離して、急いで走り出した。

　その姿に、正気に戻った。オラも追うようにぶちに続いた。

　猛スピードで走るぶち。姿が小さくなっていく。だけど、鈴の音が行先を誘導してくれた。

　村外れの松の木の元から、男達が村の火を消す姿を見つめていた。運良く、村人達は誰も被害を受けていないようだ。安心して、胸を撫で下ろした。

　足下では、ぶちは何もなかったかのように、自分の毛並を舐めていた。

「あの声は、ぶちの声だったのか？」

　オラの問いかけに、何も答えず、ぶちは毛並を舐め続ける。

　溢れる感情を抑えられず、ぶちを抱えて頬擦りをした。

　ぶちは、オラを見てくれていたんだ。そう思うと、喜びを抑えられなかった。

　思えば、ぶちとの出会いは偶然のもの。この松の木の下で、獣に足を痛め付けられていたぶちを拾ったのが最初だった。

　それから手当をしてやり、こっそりと飯を食べさせた。それから毎日、ぶちとこの木の下で遊び続けた。友達の証として、お母から貰った鈴を、ぶちの首元に結んでやった。

　ぶちは、オラを見捨ててなかったんだ。

　きっと、オラが聞こえていた鈴の音色も、偶然ではなかったんだ。ぶちは、オラの側にいてくれたんだ。

「今度こそ、ぶちを離さないぞ。何がなんでも、オラがお母を説得してやる」

　ぶちは、みんなを助けた守り猫なんだから。