真名を告げるもの

二

　後から考えれば、白はこういった展開になることを予知していて、さらにそうなるように仕向けていたに違いない。
　白は組んでいた手を離すと、俺の気を引くように、机の上を指先でトントンと叩く。瞬間、部屋の空気の色が変わったような感覚がした。
「そこで、契約をしませんか」
「契約……？」
「おれは、近づくものの接近速度を遅くする術を持っております。それを貴方に施して差し上げる対価をいただきたい、と言っているのです」
「学校で金儲けか？」
　なにかを求められると一気に胡散臭くなってきた言葉に、俺は思わず低い声を漏らしたが。しかし、白は全く動じぬまま首を振った。
　瞬時に返された、世俗のものに興味はありません、との言はあまりにも浮世離れしすぎていたが。さらに続いた言葉の衝撃に目を瞠る。
「ただ、おれに忠誠を誓いなさい。臣を守るのは、主の務めです」
「忠誠って……」
「現世ではあまり慣れない行為かもしれませんが、簡単なことです。おれを尊敬し、献身し、服従すること。決して裏切らぬこと。
　尊敬とは自然と生まれるものですから、はじめから感情を求めはしません。とりあえずは、いかに疑念があろうと、おれの言うことを素直に聞けば良いのです。それが契約というものになります」
　滑らかに語られる言葉に、俺は、身動きすることが出来なかった。軽々しく頷くことも出来なければ、嫌だと突っぱねることも出来ない。
　このまま放置しておけば来年には死んでしまうのだったら、迷う余地はないのだが。そもそも、今の状況も、白の存在も、彼の要求もあまりにも現実離れしすぎていて、判断がつかないのだ。
　混乱する俺を残して、不意に白が立ち上がった。
　そして窓辺へと歩いていく。俺は、彼の足元を見ていた。何の変哲もない白い上履き。新入生らしく汚れのないそれのありふれた様子に、僅かに心が和ぐ。
「スケ、窓の外を御覧なさい」
「嫌だ……あれがいる」
　何故かすでに、白にスケと呼ばれることを受け入れている自分が居た。彼は昼間に去り際、俺をスケと呼び、貴方のことですと言った。であるならば、そうなのだろう。
「見なさい」
　語調が強まった訳ではない。ただその響きで、俺はそれが命令であることを理解した。
　嫌々ながらも椅子を引き、立ち上がると白の隣へと並ぶ。脳裏に、視界の隅で捉えていたあの存在の姿を思い出し、背筋が凍る。
　しかし、見なければならない。なぜなら、白がそう命じたから。
　俺はゆっくりと顔を上げ、窓の外を見た。
「……いない」
　ぽつり、と呟く。眼前に広がるのは、あれの存在どころか、人っ子一人いない学校の校庭だけ。
　校庭には、今まで生徒がいて、それを全員が瞬時に投げだしたかのように、ボールやバット、トレーニング用の器具が落ちている。まるでそこだけ時が止まっているようだ。
　俺は慌てて、後ろを振り返る。これまでの人生、あの存在が俺から視線を離したことはなかった。常にあれはどこかに居る。校庭にいないのであれば後ろにいるのではないかと思ったが、そこにはがらんとした教室があるのみ。
「どうして。退治してくれたのか？」
　呆然と、隣に並ぶ白を見る。彼は問いかけに首を振った。
「近づくものの真名を得ぬ限り、あれを滅することは出来ません。しかし、こうして一時的な避難は可能です」
　彼の言葉には意味の分からぬところもあるが、俺は静かに白の言葉を待つ。先程よりもずっと、白へ向ける信頼が増している。早く説明を聞きたかった。
「ここはおれの作り出した次元です。おれが招いた者しか入れぬようにしてあります。分かりやすく言えば、結界……とでも」
　頷く。
　突拍子もないことだが、理解は出来る。何せこの目で見て、この身で実感してしまっている。信じない訳にはいかない。
「スケにも生活があるでしょうから、ここにずっと居る訳にもいきませんが。夜寝る時等、問題のない範囲でこの次元に来れば、それだけでも時間稼ぎになります。さらに他にも手は講じなければなりませんが」
　白は体を窓側に向けたまま、こちらを見る。その一重の瞳を縁取る長い睫毛が、差し込む夕陽を受けて頬へ影を落としている。　
「おれと契約しますか？」
　落ち着いた声だった。白の声は常に一定のトーンだ。焦りも、どもりもしない。少しだけ籠もったような響きがあるが、耳に心地よい、低くも高くもない中庸な声。
　問いかけに、俺は迷うことなく頷く。
　気負うでもなく、台詞は自然と紡がれた。
「忠誠を……誓う」
　その言葉を口にした瞬間、妙な懐かしさを感じる。そして、まるで歓喜するように、全身の血がざわついている。嫌な感じはしなかった。むしろ……心地よい。
　白は僅かに微笑んだようだ。
　古の契約が結ばれた瞬間だった。