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２
「へっ、ぷっしゅん。へっ、ぷっしゅん。へっっっ、ぷっしゅん。」
帰宅したお父さんが「ただいま」の代わりに、大きなくしゃみを立て続けにする。
お父さんの癖のあるくしゃみに、無意識にリズムを取られて、一緒になってくしゃみをした気分になって、疲れる。
「汚いなぁ。ちゃんと手で押さえて。」
私がティッシュの箱を差し出すと、２枚抜き取って、鼻をかんだ。
「ごめん、ごめん。何か、この部屋入ったら、急に来て。」
「何？その歳になって、花粉症になった？」
夕飯の用意をしているお母さんが、フライパンから手を離さずにお父さんに話しかける。
「えぇっ！そうなんかな？さっきまで大丈夫やったんやで、外にいててもくしゃみなんか出ぇへんかったのに。あかん、またや。へっっ、ぷっしゅん。」
私は嫌悪感を露わにしながら、お父さんから離れた。
「あっ、そうや。この辺で、小っちゃい子がいる家ってある？」
テーブルを拭いて、お皿やお茶碗を食器棚から出しながら、昼間の事を思い出して聞いてみる。
珍しくお手伝いをしているのは、空腹の為、夕飯が出来るのを待ち焦がれているからで、何より味見の機会を逃さない為にだ。
「小っちゃい子？幾つくらい？」
お母さんが野菜炒めを大皿に移し、テーブルに置きながら聞く。
出来てしもたやん。お父さんのくしゃみに気を取られたせいで、味見のチャンスを逃したわ。
時々くしゃみをしつつ、鼻をかんでいるお父さんをしっかり睨む。
「２，３歳？３，４歳？くらいかな？立って歩けるくらいの子供。」
「結構な幅やなそれ。でも、この辺の小っちゃい子って言うたら、みんな小学生くらいと違うかな？竹山さんとこのミーちゃんもこの春から小学生やって言うたーたし。」
完全な鼻声のお父さんが、ティッシュを離さずに答える。
「やっぱりそうやんな。」
私も昼間に思い出した中でも近所の小さい子供は、竹山さんとこのミーちゃんだった。
「何？子供がどうしたん？」
お母さんが熱したフライパンに冷凍餃子を並べながら質問する。
野菜炒めの匂いもそうだけど、餃子の皮が焼ける匂いはもっと空腹の胃を刺激する。いや、胃では無く、つまみ食いへの自制心を試しているのだろう。
「今日、昼寝から起きたら、小っちゃい子が家に居たんよ。」
「えっ、何それ？誰？」
フライパンから目を離さなかったお母さんが、驚きというより、疑いの目を私に向けた。
「誰か分からんから、聞いてるんやけど。」
「あぁ、そうか。」
お母さんは再びフライパンに視線を戻すと、火の調節をした。
「里奈、それはアレちゃうか？小っちゃいおっちゃんの子供バージョンや。」
お父さんは何故か嬉しそうに、冷蔵庫から発泡酒を取り出して、食器棚からグラスを取り出した。
「お父さん、飲む前にお風呂入れてきて。」
お母さんは視線も動かさずに、お父さんのくつろぎを阻止する。
「は～い。」
お父さんは、抵抗すること無くお風呂場へ行った。
「里奈、その子供って、男の子？女の子？」
「え～…。男の子かなぁ？あ、でも、髪が長かったような気も…。」
今思い出しても、姿形はハッキリ覚えて無くて、小さな子供がいた事しか印象に残っていない。
「名前は聞いてないん？」
「声掛けたら、何も言わんとどっか行った。」
「何処の子なんやろな？迷子や無かったらいいんやけど…。」
「それ、『座敷童』とちゃうか？」
お父さんがいつの間にか戻って来て、流れるような動作で発泡酒の缶を開けるとグラスに注ぎながら、会話に入って来た。
「座敷童！」
私と同じ考えで、少し驚く。
「そうや、悪戯好きの子供の妖怪や。そんで、座敷童が現れる家には幸運が訪れるんや。」
嬉しそうに話しながら、美味しそうに泡がはじける液体を、ゴクゴクと飲んだ。
「それがホンマやったら、まず手始めに吸引力が自慢の掃除機買おう。」
香ばしく焼きあがった餃子をテーブル置きながらお母さんがツッコミを入れる。
ほな、私は推しのグッズ一式やわ。
と心で被せて、「頂きます。」としっかり手を合わせて焼きたての餃子を頬張った。
しばらくご飯に夢中になって、空腹が満たされたら、昼間のもう一つの出来事を思い出した。
「そう言えば、お兄ちゃんから恒例のエイプリルフールのネタが来たで。」
LINE画面を見せた。
「お兄ちゃん、今年も頑張ったな。不動の努力賞を送っとくわ。」
お母さんは早速スマホを開くと、お兄ちゃんに労いのメッセージを送った。
「里奈も、エイプリルフールネタやったら、ちょっと弱かったな。今年は企画賞を送るわ。来年は大賞を狙ってな。」
中３になる娘にまだこんな茶番につき合わせるとは、お母さんも中々のキワモノやな。
家族円満のため、真意を顔には出さず、大人の対応で頷いた。
なのに、私の大人の対応を無視するように、お父さんが顔を赤くして口を挟む。
「里奈。お父さんは信じるで。一緒に座敷童、捜索しよう！」
その言葉は、同じ疑いを持つ私の心に刺さって、素直にお父さんの目をしっかり見て頷いた。
画して、父と娘の「座敷童捜索隊」が結成されたのである。
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