かたりの石

　息をつめて見守る子供たちの前で、ポータルが楽器を奏でるようにポロン、という音を立てた。
「すごい！　本物のポータルだ！」
　騒ぎ出す子供たちを見て、教師は慌てて口を開いた。しかし、老人が人差し指を立てて口元に当てると、子供たちは魅入られたように静かになった。
「では、ポータルに何か質問してみよう。先生、お願いできますかな？」
　突然指名された教師は驚いた。彼女もポータルを見るのは初めてだったのだ。だが生徒たちの手前、何とか落ち着きを取り戻すと、教師はとっさに思いついたことを質問した。
「ポータルよ、ここはどこですか？」
　知的な――けれど性別も年齢も判別しがたい声が返事をした。
『ここは都市コードJ-337351、コミュニティさくら、カミオカ地区、4-19です』
　ポータルの返答は意味不明だった。教師は首をひねり、子どもたちは不満の声をあげた。老人は笑って言った。
「今のは『賢人たち』の街の位置を示す言葉だよ。ポータルは、彼らの時代に作られたのだから仕方ない」
「そうでしたか」
　教師は納得してうなずいたが、子どもたちは物足りない様子だった。一人の少女が手を挙げて言った。
「私もポータルに質問していいですか」
「もちろんだとも」
　少女はポータルに近づくと、少し上ずった声で質問した。
「ポータルさん、星はなぜ光るのですか？　そして、星はどこにあるのですか？」
　子どもたちは――そして教師も――耳をそばだてた。村の知恵者でも説明できない謎の答えを、ポータルは知っているのだろうか。
　ポータルは滑らかに答えた。
『星があるというのは、幻想です。ただしハンマーなどで頭を思い切り叩けば、それに類するものが見られますよ』
　その場は静まり返った。子どもたちは困惑して教師を見たが、教師も子どもたちと同じくらい戸惑っていた。
「星が無いとは、どういうことでしょう。まさか、本当に……」
　うろたえる教師に、老人は言った。
「星は存在している。観察したことはあるだろう？　ハンマーうんぬんというのも、本気にせんでよろしい。だが今日、皆の前でポータルを動かしたのは、これを見せるためだったのだよ。ポータルが嘘をつくところをね」
「嘘ですって！」
　教師と子どもたちは驚いて叫んだ。人々を助けるポータルのイメージとはかけ離れていたからだ。老人は静かに言った。
「座りなさい、若い人たちよ。その昔、何が起こったのか話してあげよう」