先生

名簿

「夕凪(ゆうなぎ)先生、これが先生が担当するクラスの名簿です」
「ありがとうございます」
「今年の新入生は大物揃いですよ！ 日本を代表する陰陽師の子孫から、海外で名を馳せるエクソシストの子供まで」
「そうですか……」

　受け取った名簿を眺めるのは、見た目は三十代前半くらいの若者。
　上下は胸元に有名ブランドのロゴが金糸で刺繍された黒ジャージ、足元は黒と白のスニーカー。
　襟首まで伸びたボサボサの茶髪、教師という仕事柄、髭だけは毎日剃っていた。

「今年度、先生には新入生を担当していただきたいと思います。
　新入生の中でも、特に優秀な生徒を集めたクラスを担当して頂きたいのです」
「なんで、教師歴四年目の俺がそんなクラスを……」
「なんと言っても、先生は引退したとはいえ、かの有名な退魔師・夕凪善弥(ぜんや)。
　先生に比肩する実力を持った教師は、学内にいません！！
　ましてや、今回の入学生は実力のある優等生揃い。そんな彼らを真っ当な退魔師に育てられる教師は学内にそう多くない！」

　暗に真っ当な退魔師に育てられないと言われた、他の教師たちからの冷たい視線に気づかず、教頭は興奮気味に話し続ける。

「優秀な力を持った学生は、実力を持て余しがち。
　そこで、夕凪先生が実力を持って、教え子を導くという訳です！」
「俺以外にも実力があって、教師歴の長い教員は沢山いますよ。
　例えば、この学校の俺以外の先生方とか」

　数人が頷いた姿が視界の隅に写る。
　実際、この学校の教師陣の最年少で教師歴が最も浅いのは善弥だ。

「そんな事を言わないでください！ 他の先生方も、当然、それぞれ実力揃いですが、夕凪先生には、夕凪先生だけの良さがあって……」
「はいはい」

　いつもの長話に入りそうになって、適当に相槌を打つ。
　名簿を眺めると、どこかで聞いたことがあるような名字が続いた。
　その中に紛れるように、一人の名前に目が吸い寄せられる。

「柊(ひいらぎ)ひめ……」
「どうしましたか、先生？」
「いえ、何でもありません」

　新入生を受け持つ他の教師に名簿を配りに行く教頭に、「一服してきます」と断って、職員室を出る。
　教師の特権で、普段は立ち入り禁止にしている屋上にやって来る。
　眼下の校庭からは、部活動中の運動部の掛け声が聞こえていた。
　善弥は転落防止の金網に寄り掛かると、タバコを咥えたのだった。

　火をつけて紫煙を燻らせると、タバコを口から離して息を吐き出す。
　春風に乗って遠くに流れていく紫煙をじっと見つめていると、いつしか、ヤニ臭い紫煙が、九年前の線香と重なってくる。

　耳の奥では、僧侶が唱える無機質な念仏と、若くして命を落とした退魔師の死を嘆く声がこだましていた。
　目を閉じれば、脳裏には、白木の棺の中で穏やかな表情を浮かべる母親の棺を前に泣き叫ぶ少女の姿が浮かんできた。
　そんな少女と棺の中で眠る友人を前に、呆然と立ち尽くす善弥の姿までもが、思い起こされたのだった。

　九年前ーー柊智恵(ともえ)の葬儀の日を。