金のりんご

　むかし、むかしのことです。

　長い間、病にふせった父親がいました。

　一人娘が、木のつるで編んだかごを売りながら、父親を世話して暮らしていました。

　母親は娘が物心つく頃に、病で死んでいました。

　娘は、妻を早くに亡くし、若い頃に病にふせった父親には、良い思い出がないのではないかと、いつも心を痛めておりました。

　父親の病が治ってほしい。

　それが、娘の願いでした。

　ほんの少し残ったお金を蓄えて、効果があると聞いた薬を町で買っては、父親に飲ませますが、良くなりはしませんでした。

　ある日、町の炉端の片隅で、娘がかごを売っていますと、目の前に蛙が一匹跳び跳ねてきました。

「かごを一つくださいませんか？」

　蛙が娘に尋ねました。

　娘は、どんな姿のお客さんでも、お客さんにかわりないと思いました。

「いいですよ。どのかごにしますか？」

　娘が聞きますと、蛙はふくれた腹をさすりながら、言いました。

「あー、これ、これ。このかごいい」

　蛙は、自分の体の何倍も大きなかごを一つ選びました。そのかごは、娘が何日もかけて、特に丁寧に編んだかごで、飾り模様の花柄が編み込まれた美しいかごでした。

「今度、妻をもらいましたので、このかごを新居にしたいと思います。けれども、私には人間のようなお金はありません。その代わり、良いお話を一つさせていただきましょう」

　蛙は、頭から飛び出した両の目をきょろりとさせて、娘をうかがいました。

　娘は、しゃべる蛙に初めて会いましたし、妻をもらったばかりだというので、せっかくなので祝ってあげたいと思いました。

　それに、良い話というのも聞いてみたいと思いました。

「いいですよ」

　娘は、言いました。

　蛙は、両の目を大きく見開き、頷きました。

「それでは、お話しましょう。王様の庭に生えているりんごの木には、金のりんごがなっています。その金のりんごを食べると、どんな病も治り、不老不死になるのです。しかし、そのりんごの木は、大きな大きな人食い虎が守っています。代々の王様は、その金のりんごを食べたくて、代わりのものに取りにいかせますが、みんな大きな虎に食べられてしまい、結局誰一人として、金のりんごを食べた者はいません」

「まぁ、そんなりんごがあるものなんですねぇ」

　娘は目を丸くしました。

「ええ。あるんですよ」

　蛙は、にんまりと笑いました。

「それでは、かご、頂いていきますね」

　蛙は、娘の編んだ花柄の美しいかごを背負って、道の真ん中をぴょん、びょんと跳びはね、去っていきました。