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第二章 リニューアル
第一話 再開
タンブラーに入った茶色の液体を喉に流し込みながら女性は、バーテンダーを見ている。
最後の一口を含んでから、ウィスキーの味を感じながら呑み込む。
「マスター。もう一杯」
「同じ物で？」
「うん。カウボーイをお願い」
マスターは、テーブルに磨かれたタンブラーを置いて、氷を入れる。そこに、アーリータイムズを４５ｍｌ注ぎ込む。そこに、ミルクを１０５ｍｌ注いで、砂糖を小さじに１杯入れる。軽くビルドをする。ミルクが落ち着いたのを確認してから、ナツメグを振りかける。
「カウボーイ。『今宵もあなたを思う』」
女性は、置かれたタンブラーを見つめる。
「ねぇマスター」
「はい」
「この店は、夜にやらないの？」
「夜は、私の時間ではないので・・・」
「え？」
「夜にこの街を訪れるのは、夜で疲れを癒やす人たちです。私の店は、夜に疲れた人のために、夜を隠す為の店です」
「・・・。そうね。私たちが、癒やされる場所。ありがとう」
女性は、最後に残ったカウボーイを飲み干した。
「マスター」
女性は、財布を取り出してマスターに尋ねる。
「大丈夫ですよ」
マスターは、棚を確認して、”大丈夫”と答える。
女性は、マスターの返答を聞いてから、財布を戻す。
「そう・・・。また、来るね」
「お待ちしております」
女性が、ドアを開けて薄暗い廊下に出る。
廊下を歩く音から、階段を上がる音に変わる。マスターは、店の中を見回して、時計を確認する。
マスターの心変わりと、客からの要望が有って、バーシオンの営業時間は、始発の時間から、昼過ぎまでに変更された。
閉店には少しだけ早いが、マスターは看板の”火”を落とした。暗かった廊下は、看板が消えたことで、闇に飲み込まれたようになる。自動的にシャッターが閉まる音がする。最近導入された仕組みだが、最後の店が閉店になると自然とシャッターが降りる。従業員用の階段は別にあり、裏口から出ることができる。
「マスター」
裏口から、１人の男が入ってきた。
「来たのか？」
「マスターに会いに来たよ」
「それで？」
「マスター。冷たいな。僕が、こんなに、マスターを愛しているのに・・・。アレキサンダーをシェリーでももらおうかな？」
「・・・」
マスターは、カウンターに戻って、シェリーブランデーを取り出す。シェーカーに、ブランデーとココアクリームとミルククリームを等量注いで、氷を入れる。小気味がいいリズムでシェイクする。カクテル・グラスを取り出して、シナモン・スティックを添える。グラスに、アレキサンダーを注いで、シナモン・パウダーを振りかける。
「ブランデー・アレキサンダー」
「”初恋の思い出”。僕たちにぴったりだと思わない？」
「それで？」
男は、出されたアレキサンダーを一気に飲み干してから、マスターに持ってきた書類を渡す。
マスターはパラパラと書類をめくってから、磨かれたグラスを取り出して、氷を入れて水を注ぐ。軽くステアをしてから、男の前に置いた。
「ありがとう。ビールでももらおうかと思ったところだよ」
「ここでは、チェイサーは水かトマトジュースかオレンジジュースだ」
「緑茶はないの？」
「ない。まだ新茶のシーズンじゃない」
「ふーん。まぁいいよ。それで？受けてくれる？」
マスターは、読み込んでいた資料を男の前に投げる。手を出して、追加の情報をよこせと催促する。
「ありがとう。これは、マスターに受けてもらいたかった」
「礼は必要ない。仕事だ」
「断ってくれても・・・」
「心配は不要だ」
マスターは、バーの名前になっている、ドライフラワーの”紫苑”を見る。
男は、”紫苑”の意味も、マスターの過去も、そして、今まで飾ってあった写真が無くなっていることも・・・。その理由も知っている。しかし、口に出すことはない。
「後始末は、先生が別の者を手配している」
「わかった」
マスターは、渡されたSDカードを端末に差し込んでいる。
先程の資料と同じ物もあるが、それ以外の資料を開いて読み込んでいく。
男は、チェイサーを飲み干して、コースターに濡れたグラスを置く。
端末で資料を読み込んでいるマスターを黙って見ている。
男の視線に気がついたマスターが、端末から目を離す。
「どうした？」
「いや、マスターを見ていただけ」
「そうか？それで、後始末までの時間は？」
「書いてなかった？」
「あぁ」
「そう・・・。３日かな」
「わかった。明日には、動く。でも、いいのか？テクノクラートじゃないのか？」
「問題はない。奴らは、やりすぎた。被害も出ている」
「そうだな」
マスターは、資料に目を落とす。
そこには、加害者が主催したパーティーで拉致されて乱暴された女性たちの名前が列挙されていた。一部には”自殺”と書かれていた。
「依頼は？」
「自殺した被害者の家族と、上だ」
「上？あぁそうか、どっちだ？」
「筋だ」
「わかった」
「必要な物は言ってくれ、準備する」
「彼らには、彼らが行ったのと同じ苦痛を与えたほうがいいだろう？」
「マスターに任せる。それに、明日には・・・」
マスターが見ているしりょうには、明日発売の週刊誌の中吊り広告に使われるのだろうゲラがある。
『堕ちたエリート官僚。日々合コンパーティー。女性を拉致監禁し、乱交パーティー』
『エリート官僚に広がる薬物汚染』
記事では、名前までは出していないのだが、写真で省庁が特定できる。その上、入省年度などの情報も書かれていて、見る人が見ればわかってしまう内容になっている。続報として、被害女性や薬物の売人の話が載せられることを匂わせている。
「逃げそうな場所は？」
「先生が手を廻している。伊豆の別荘に向かうように仕向けている」
「大丈夫なのか？」
「誰も別荘に、”来なかった”ことになる」
「え？先生が、別荘に居るのか？」
「俺たちは、止めたのだけど・・・。先生が、マスターは仕事が初めてだからと言って・・・」
「わかった。別荘に入る前に仕掛ける」
「先生は、気にするなと言っていたけど・・・」
「わかっている」
マスターは、男がなにかを聞いかけたのを手で制する。
ライムを取り出して１/４にカットする。ブラウンシュガーと一緒にグラスに入れて、マッシャーで潰し始める。ミントを追加で入れて軽く潰す。
氷とラムと炭酸水を順番に入れて、軽くステアをする。
一人前のカクテルを３つのグラスに注ぎ分ける。
「モヒートだね」
「”心の渇きをいやして”」
「マスターの心を満たすのは難しいな」
二人は、中央を残して、グラスを頭の上まで持ち上げる。
『献杯』
モヒートを一気に流し込む。
持ち上げたのと反対側に、グラスを置く。男は、グラスを置いてから立ち上がって、裏口から店を出る。
残されたマスターは、渡された資料を頭に叩き込んでから、削除する。
控室になっている部屋に戻って、端末を立ち上げて、今回の仕事に必要な物品の手配を行う。盗難車を２台と、遠隔で発火できる装置を一組。林道は、私有地だと言ってもあまり派手には出来ない。
一台で前を塞いで、追い立ててあげれば、逃げるように罠にハマるだろう。自分たちが賢いと思っている人間ほど、追い込まれると単調な思考になってしまう。
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「おい！本当なのか？」
「本当だ！親父から情報が回ってきた！明日、発売の週刊誌に記事が出る」
「止められなかったのか！」
「無理だ。週刊誌の記事を止める弾は打ち尽くした。それに、あの週刊誌は、ボツ記事をネットに載せるから圧力はあまり意味がない！」
「幹事長たちがやられたやつか？」
「そうだ。雑誌の記事なのに、ネットに流出したように演出された記事だ」
「くそ！どうして！俺たちは、選ばれた者たちだぞ！」
「大丈夫だ。俺の知人から、隠れ場所を手配してもらった」
「誰だ！大丈夫だろうな！」
「大丈夫だ。曙橋のご老人の話は聞いたことがあるだろう？」
「先生と呼ばれている人か？」
「そうだ！あの人の別荘が借りられた」
「本当か？」
「あぁこの車も足がつかないようになっている。俺たちは、何もしていない。そうだろう？」
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翌日、週刊誌が発売されると、マスコミがこぞって取り上げる。
国会でも問題となったが、当該人物の行方がわからない。宿舎から出た記憶が無いのに、不在となっている。自宅からも出た記憶がない。５人の関係者の行方は誰にもわからなくなってしまった。
マスコミが取材を始めた翌々日、週刊誌の発売から３日後に、５人の男は都内のホテルで全員が裸の状態で見つかる。
大量のアルコールと大量の薬を接種した中毒死と判断された。
翌日、５人のテクノクラートたちが犯した犯罪行為の被害者の家に、一枚のBDが届けられた。
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