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第三章 懲悪する惡
第一話 過去
繁華街の外れにある。雑居ビルの地下に、そのバーはある。
繁華街は、今日も噂話に花が咲いている。都市伝説から、街で発生した事故や事件の話。
たくさんの噂が存在している。
今日も、歓楽街の一つの店では、噂雀の３人が聞いてきた噂話をしている。
「知っている？」
「何？」
「雑居ビルの地下にあるバーの話」
「え？何？知らない」
「昼間しか営業していないバーらしいのだけど、夜にバーに訪れると・・・」
「え？ホラー的な話？都市伝説？あのバーなら知っているけど、昼間しか空いてないよ？夜に行っても暗いだけだよ」
「うん。だから、強い。夜を焦がすくらいの”願い”が無いとダメ。”願い”の手助けをしてくれるみたい」
「手助け？」
「そう、”手助け”。それ以上でも、それ以下でもないって話だよ」
「へぇ・・・。でも、でも、あのマスターって・・・」
「うん。不思議だよね。いろいろ知っているけど、流行の話とかには疎いよね」
「うんうん。なんか、子供から急に大人になったみたいな人だよね。すごくかっこいいおじさまなのに・・・」
「そうそう。それに、カウンターの奥の席には誰も座らせないみたいだよ」
「えぇ・・・。意味深」
「なんかね。私の友達が、聞いた話だけど・・・。マスターの死んだ奥様のための予約席だって・・・」
「えぇ嘘・・・。私は、あの席は、マスターの親友の予約席で、あのドライフラワーの送り主だって聞いたよ」
変わったマスターが営む。バーシオン。
昼間だけの営業時間だ。営業時間外に訪れる場合には、強い願いが必要になる。雑居ビルの地下で、本日も営業している。
太陽が西に沈む時間になり、マスターが、”CLOSE”の札をドアに掛ける。
歓楽街は、これからが稼ぎ時だ。しかし、バーシオンは、歓楽街が起きだす時間に店を閉める。歓楽街に遊びに来る人間を癒すのは、自分たちの役目ではないと思っている。このちょっとだけ変わったバーは、歓楽街で疲れた人たちを癒す人たちに、安らぎを与える場所だ。
「マスター」
「なんだ？」
マスターは、奥から二つ目の椅子に座る男を見る。客の中では、常連だと思われている男だ。
このバーには、いくつかの約束事がある。
・カウンターの奥の席には、座らない。
店が混んでいても、”Reserve”の札が置かれたままだ。
・料金はチャージする。
暗黙の了解になっている。そのために、一見は基本に入ってこない。誰かの紹介が必要になり、紹介者のデポジットが使われる。
・マスターを含めて他人の詮索はしない。
名前も本人が名乗らない限りは、呼び合わない。
「定期便を持ってきた」
「・・・」
マスターは、男から資料を受け取る。
「マスター。アラスカをお願い。資料を読むのでしょ？待っている間に、飲ませてよ」
マスターは男の方を睨んでから、シェイカーを取り出す。
ドライ・ジンとシャルトリューズ・ジョーヌをカウンターに並べる。シェイカーに注ぎ込んでから、シェークする。
カクテル・グラスに注いでから、男の前にコースターを置いて、グラスを乗せる。
「ありがとう。”偽りなき心”。まるで、僕のマスターに対する気持ちだね」
「うるさい。黙って飲め」
「はい。はい」
男は、グラスを目線まで持ち上げて、壁に飾られているドライフラワーにグラスを捧げるような仕草をする。
マスターは黙って、男の仕草を見てから、資料が表示されている端末に目を落とす。
「おい」
「何？」
「これは、本当なのか？」
「失礼だな。僕が、マスターに対して、嘘を知らせるとでも？」
「すまん」
「『裏も取った。続報もすぐに知らせる』先生からの言葉だよ」
「そうか・・・。そういえば、先生は伊豆に引っ越したのだよな？」
「あっうん。土肥だよ。土地勘があるよね？」
「あぁ。そうか、土肥か・・・。引っ越しの祝いを用意しておく、今度、持って行ってくれ」
「わかった」
男は、グラスに入ったアラスカを飲み干して、席を立つ。
ドライフラワーの裏側で、中学生が笑っている写真を寂しそうに見つめてから、店を出ていく。
マスターは、男が飲み干したグラスを片づけて、使った道具を洗う。いつものように店の中を見まわしてから、奥にある部屋に入っていく。事務所兼住居になっている。マスターは、こことは別に部屋を持っている。他にも、郊外になるが一軒家を所有している。しかし、帰ることは殆どない。狭い、事務机とソファーベッドだけが置かれた部屋がマスターのすべてで、世界のすべてになっている。
表示されている情報を、凝視している。
長い間、待っていた瞬間が近づいてきている。
望んでいないのは解っている。
理由も必要だ。そして、最初で躓くわけには行かなかった。
マスターの過去が追いついてきた。
マスターの過去は、一部の者を除いて知る者はいない。
２２歳から、４３歳までの２１年間。マスターは、隔世の感から取り残された場所で過ごした。
マスターは、その事を後悔していない。自分がやらなければ、マスターの大切な人がやっていた。そして、マスターが大切に思っている者たちを傷つけたかもしれない。
ただ一つだけ、マスターが後悔しているのは、自分一人ですべてを終わらせられなかったことだ。そのために、マスターが大切にしていた物が壊された。
マスターの大切な人も、マスターと同じように、２２歳から、隔世の感から取り残された。そして、現世には戻ってこなかった。
マスターは、大切な人が戻ってこなかった現実を受け止めて、裏社会とも言える場所に足を踏み入れた。そして、大切な人の情報を求めた。情報の対価として、”懲悪”を執行する”惡”となった。
それから、３年の月日が流れた。
大切な人が好きだった花は、ドライフラワーになり、マスターは本名を名乗らなくなった。
マスターは、タブレットに表示される情報を何度も何度も読み返す。
マスターと大切な人が、起こした事は、許される事ではない。本人が、痛いほどに解っている。しかし、二人には、選択肢が用意されていなかった。弁解しようとは思わない。すべての事柄を飲み込んだ。自分たちが起こしたことが、間違いなのか、正しいのか、判断はしないと宣言した。自分たちが、正義だとは思っていない。ただ、自分が正しいと考えた行為だったとだけ告げた。それ以降は、何を聞かれても答えなかった。
マスターの手元に来た、待ち望んだ過去からの情報。
マスターは、２５年。大切な人は、長くても１２年だった。マスターが２１年後に友を訪ねてみれば、友から告げられたのは、大切な人の死だった。友の静止を振り切って、情報を求めた。友も協力を申し出たが、マスターは断った。これ以上、友を巻き込むつもりはなかった。
”どうした？”
友に連絡を入れる。
それが、友から告げられた条件だ。関わらないための・・・。マスターがやろうとしている事を邪魔しない変わりに、状況の連絡を入れろという事だ。
『お前の予想が当たりだ』
”そうか”
パソコンから流れて来る友の声は、マスターの気持ちを現実に引き戻すには十分な強さを持つ。
『悪い』
”いいさ。すぐに動くのか？”
『いや、まだ解らない事がある』
”そうか”
マスターには、友が何を考えているのか解らない。友には、社会的な地位も妻も子供もいる。今度、孫が産まれる。本来なら、マスターと関わらない方がいい。しかし、マスターから何度・・・。何度も説明をしても、距離を置こうとしても、意味がなかった。友は、マスターを探し出して、連絡してくる。
その都度、友が危ない橋を渡っているのは知っている。
だからこそ、マスターは・・・。最後は、友に連絡をしようと思っている。
すべてを終わらせてから、友に連絡をする。
それだけが、ケジメだと考えている。そして、マスターが最後にしなければならない事だ。
ドライフラワーとともに飾ってある古ぼけた写真。
その中で、マスターに似た中学生と、マスターの横で不機嫌な表情を浮かべる中学生が写っている。その二人を愛おしい表情で見つめる少女が一人、不機嫌な表情を浮かべる男の腕に捕まろうとしている少女が一人。
マスターが戻りたいと思っても叶わない関係が、写真には・・・。
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