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第二話 希望
女性は、店に入るなり、カウンターに座った。
マスターが目を向けるが、女性は気にした様子は見せない。
「マスター。おすすめを頂戴」
マスターは、女性をちらっとだけ見て、頷いて、ゴールドラムとレモンジュースをシェイカーに注ぎ込み、オレンジキュラソーとアロマティックビターを入れる。シェイクしてグラスに注ぎ込んで、カットオレンジを添えた。
「カサブランカです」
「ありがとう」
女性は、カサブランカをゆっくりと喉に流し込んで、目を閉じる。
「マスター。同じものをお願い」
「かしこまりました」
店の中には、マスターがシェイクする音だけが響いている。
女性は、マスターの手元を見ながら、”甘く切ない思い出”を感じている。
「カサブランカ。甘く切ない思い出」
「そうね。思い出なのよね」
女性は、マスターが置いたグラスを持ち上げて、一気にカサブランカを煽る。
一度に飲み干すには、度数が強いカクテルだが、女性は”切ない”思い出を忘れるために、喉を熱くしたかった。
「チェイサーです」
マスターは、女性の前にチェイサーを置いた。
女性は、マスターの優しさを感じながら、熱くなった喉を冷やすために、チェイサーを流し込む。
「マスター。あの人・・・。結婚だって・・・。私の前で、笑いながら・・・。私に、結婚式に来てくれだって・・・。笑っちゃうよね。自分が捨てた女を・・・。捨てたことさえも忘れているのよ？」
マスターは話を聞きながら、ペルノを用意する。
「もう一杯、飲まれますか？」
「お願い」
「かしこまりました」
シェイカーに、ペルノとオレンジキュラソーとアンゴスチュラ・ビターズを入れてシェイクする。
クラッシュアイスを入れたタンブラーに、シェイクした液体を注ぎ込む。冷えたソーダで満たして、軽くステアをした。
「キス・ミー・クイックです」
「？」
「幻の恋を飲み干してください」
「そうね。あの人は、幻」
「違います。恋が幻だったのです」
「マスター。私、どうしたら」
「私にはわかりません。でも、せっかく来てくれと言っているのです。幻を確認してみるのもいいと思いますよ？」
「そうね・・・。私は、確かに、あの人に恋をした。でも、幻だったのよね」
「どうでしょう。私にはわかりません。それを決めるのは、あなたではないのでしょうか？」
「ありがとう・・・。彼女の幸せな顔を見てくる。マスター。帰ってきたら、マスターのおすすめを飲ませて！」
「お待ちしております」
キス・ミー・クイックを飲み干した女性は、店から出ていく。来たときとは違って、前を向いて歩いていけるようになっている。
マスターは時計を確認する。
店を閉めるのにはまだ時間が早い。
マスターのスマホに、一つのメッセージが届いた。
”夜に行く”
マスターは、メッセージを読んでから、ため息を吐いて、店じまいを始める。
何時に来るかわからない客を待つためだ。
バーシオン。
始発から昼過ぎまで営業する変わったバー。夜の街で働く人たちが、心を癒やすために訪れる店。
深夜２時。
バーシオンの扉を叩く音が店内に響く。
１人の男と、１人の女性が扉を開けて店に入ってくる。
「マスター。僕には、ジンバックを、彼女にはダイキリをお願い」
「ジンバック？」
「ジンリッキーでもいいよ」
男は、マスターに笑顔を向ける。マスターは、手で合図して二人を座らせる。
マスターは座った二人の前にコースターを置いた。
ちらっ女性を見て、ホワイトラムとライムジュースとシュガーシロップを氷が入ったミキサーに注いだ。ミキサーでシャーベット状にしたダイキリを、大きめのシャンパングラスに移して、カットしたライムとミントの葉を添える。太めのストローを挿して、女性の前に出す。
「フローズン・ダイキリです。こちらの方が、気にしないで楽しめると思います」
男が注文したダイキリでは、ショートグラスを持ち上げて、首筋を見せなければならない。深夜だと言っても、夏が近づいている時期にマフラーをしている女性は珍しい。
「ありがとうございます」
うつむきながらマスターに謝意を伝えた。
「さすがは、マスター！それで、僕のジンバックは？」
「ライムでいいな？」
「任せるよ」
ドライ・ジンとレモンジュースを、氷を入れたロンググラスに注いで、ジンジャエールで満たす。軽く見るビルドしてから、ライムを添える。
「ジンバック。辛口で作った」
男はグラスを持ち上げて、女性の前に置かれたフローズン・ダイキリに軽く合わせる。
「マスター。彼女の希望を探してよ」
男の言葉で、テーブルの上に重ねられていた手を少しだけ動かした女性は、初めて顔を上げて真っ直ぐにマスターを見る。
「希望？」
「そう、奪われた希望を探し出して欲しい」
「子供・・・。私の子供・・・。希望」
女性は呻くように呟いて、フローズン・ダイキリを手に持った。
「おい。大丈夫なのか？」
マスターは、男に確認をする。男は、大丈夫だとポーズで示すだけだ。
「ふぅ・・・。それで？」
「情報は、これ、それから、これは、別口での依頼」
「は？」
「あとで見てよ」
「わかった」
「僕は、彼女を送っていくよ。表に、足が来ているはずだから・・・」
「わかった」
男と女性がドアから出ていくのをマスターは見送った。
階段を上がる足音が店まで聞こえてきてからマスターは、渡された資料の紐をほどいた。
１０分ほど経って、裏口から男が店に入ってきた。
「マスター。何か飲ませて」
マスターは、カラント・ウォッカとオレンジジュースを氷が入ったグラスにそそぎ、ビルドを行う。液体が混ざりあったのを確認して、グレナデン・シロップを鎮める。
「カラント・サンライズ」
「希望。誰にとっての希望なのだろうね」
「・・・」
「マスター。資料を読んでくれた？読んでくれたから、これなのでしょう？」
男は、グラスを持ち上げる。
マスターは、資料を２つに分ける。
「返したのに、奪うのか？」
資料には、女性の事情が書かれている。女性に子供を帰すのは、それほど難しくはない。旦那の所にいる子供は、虐待されている可能性が書かれている。そのために、児相のフリをして忍び込めばいいと資料には書かれている。
しかし、女性に子供を返した後で、女性から子供を奪い返す必要がある。これが二つ目の依頼だ。旦那の所ではなく、女性の両親の元に届けるのだ。
女性に”子供を託せない”というのが両親の考えだ。
”託せない”。この言葉を、両親が口にした。マスターは、女性にも両親にも子供を渡すのを躊躇ってしまっていた。
「マスター？」
「・・・」
「彼女には、希望が必要だけど、両親にも希望は必要だよ？」
「両親の希望？」
「そう、”娘と孫と一緒に暮らす”と、いう希望くらいは持っていいいと思わない？」
「そうか・・・」
マスターは、文章を眺めながら、男の話を吟味する。
「わかった。サポートを頼む」
「了解。話は通しておくね」
マスターは、カウンターに３つのグラスを置いた。
カラント・サンライズを作って、３つに分ける。
「・・・」
中央のグラスを残して、マスターと男はグラスを持ち上げる。
「希望を」
「誰にとっての希望なのか・・・」
二人は、各々の気持ちを口にしてから、カラント・サンライズを喉に流し込む。
マスターは、男が運転する小型車で、冬には雪が降り積もる場所に来ている。
新幹線が開通したばかりの都市は、これからの発展を期待する雰囲気がある。
マスターは、車から降りて、車により掛かるようにして、新幹線の改札を見つめている。マスターから、５０メートルくらい離れた改札の前では、小学校に上がる前くらいの男の子が、老夫妻に手を握られて、改札を見つめている。
東京発の新幹線がホームに滑り込んできた。子供は、真剣な表情で改札から出てくる人を見つめている。
１５分くらいして改札から出てくる人も少なくなっていた。子供は目的にしていた人物を見つけたのだろう。老夫婦の手を振り切って、１人の女性に駆け寄る。
女性は、新幹線を降りてから不安で押しつぶされそうだった。ホームのベンチで、不安な気持ちが消えるのを待っていた。しかし、時間が立て不安は消えるどころか増大した。女性は、階段を降りて、改札に向かう。顔が上げられなかった。怖い。何もかも失う可能性を考えるだけで震えてきた。
改札を出て、足に抱きついてきた男の子を見て、手荷物を床に落としてしまった。
両手で男の子を抱きしめて、流れ出る涙を止めることができないでいた。老婦人は、にこやかな笑顔で女性と子供に近づいて、床に落としてしまった荷物を持ち上げて、女性を立たせた。
マスターは、女性が立ったのを見つめてから、助手席に戻った。
男は、マスターの顔を見つめる。
「これから、大変だろうな」
「そうだな。でも、もう大丈夫だろう」
「そうだね。もう、夜に怯えないでくれるだろうね」
「あぁ」
マスターは、目をつぶって、助手席を倒した。
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