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「ありがとう、」馬車に乗り込み、一息ついてクラウスが呟いた。「マーサの話に合わせてくれて」
「素敵な方でした。お土産までいただいて」
「手仕事が好きでな。昔から色々と、姉のドレスなんかも繕ってくれていた。老いて暇を出してもマーサには帰る場所がない。父なりの労いの気持ちだろうな」
「お父様も、お優しい方なのでしょう」
「どうかな」
「クラウス様に似ていると感じました」
「…勘弁してくれ。あんなに堅物ではない」
困ったように息を吐くクラウスを見て、笑う。
「お会いできてよかった。連れて来てくださって、ありがとうございました」
「ルネ、」運転手に声をかける。「通りの向こうの角の店で少し止めてもらえるか」
「へい」
一人馬車を降りたクラウスは少しして戻ってきた。ルネに何かを手渡し、扉を開けてエメにもそれを渡した。小さな木造りのカップに、湯気の立つ鳥子色の液体が入っていた。
「これは…？」
「昔よく飲んだんだ。弟が生まれる前、姉とよくマーサに連れて来てもらった。父がこういう甘い飲み物はだめだとうるさくてな。隠れて連れ出しては給金から買ってくれた」
「そうですか…あぁ、甘くておいしいです。牛乳と、お砂糖と…なんだろう、不思議な味」
「卵が入ってる」
「卵？へぇ…今度作ってみようかな」
「いいな。期待している」
運転手からも「旦那様、これ体が温まりますね！」と声が飛んだ。妻子に土産を買えたらしく、荷室に大きな紙袋が三つ並んでいた。
「着きましたよ」
「え？」
思っていたより早い言葉に窓を見る。見慣れない王都の景色だった。
「え？え？」
「ようやく君がサインしてくれたんだ。出して帰りたいんだが」
「え、えぇ…」
「嫌か？」
「いえ、びっくりして…」
ルネが扉を開ける。差し出された大きな手を、そっと取った。
夕方、家に戻った二人から仔細を訊いたエメの両親は手を叩いて喜んだ。
「よかった」
「ごめんね、心配かけて」
「そうなる気がしていたの」母がエメの手を取る。「おめでとう、エメ」
「ありがとう、お母さん。お父さんも」
「おめでとう。私も息子ができてうれしいよ」
「よろしくお願いします。しばらく週末の間借りを続けるので情けない話ですが」
「ああ、遠い所通ってもらって悪いですね。ゆっくり休まれてください」
「以前からお願いしていたことですが…もう息子と仰ってくださるなら、敬語は不要ですよ」
「あ、ああ…そうだ、そうだったな。よし、飲もうか、クラウス君」
「もう、切り替え早いんだから」
呆れて笑う母も、いつもの小言を潜めて台所からグラスと酒瓶を持ってきた。うれしそうだった。
結婚が決まったという話を聞いて、食堂でくつろいでいた客たちからも祝いの言葉が贈られた。エメはお酌をされ、飲みなれない酒をいつもより口にした。
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