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第44話 対戦する特機隊
漆黒の鷹は、常に芹が先陣を切って走る。
投光器からはずれた土の道は足元が暗い。
ゴーグルは霊波捕捉装置以外にも、暗視ゴーグルとしても機能する。
芹は持ち前の勘の良さがあった。
危険物をあらかじめキャッチできるのだ。
土に隠れた尖った岩や、切り株の類は無論の事、妖物についてもその出現を予知できる。
「うんっ？」
小銃を両手で持って駆けながら、芹の勘がアラートを鳴らした。
ズザザザーッ！
芹の向かう前方の大地が音を立てて吹き飛んだ。
すかざす芹は斜め左の草原に転がり、インカムで後方を走る仲間に叫んだ。
「正体不明の物体出現―っ」
芹は片膝をついて小銃を構え、暗視ゴーグルを通して対象物を確認する。
緒方たちは走る足を止め金剛寺は左手側の草原に、藪鮫と祀宮は右手側の草原に跳んだ。
緒方は動かずにその場で片膝をつく。
全員が土蜘蛛をホルスターから抜いた。
土煙を上げて大地から姿を現したのは、疫鬼ではなかった。
「えっ？
こ、こいつは」
芹は銃口を向けた。
頭部が異様に大きな人間もどきであった。
ザンバラ髪からのぞく双眸は燐光を放っており、つぶれた鼻の下には唇のない大きな裂け目があり、むき出した乱杭歯が、ガチガチと嫌な音を立てている。
土だらけの絣の着物の前ははだけ、肋骨の浮いた胸元が見える。
「それは “敷次郎” だ！」
緒方がインカムで叫ぶ。
敷次郎とは、炭鉱で亡くなった多くの人間の霊が変化した妖物である。
「どうして敷次郎がここに？」
藪鮫は前方を見つめ言った。
敷次郎は大きな口を開けると、芹に向かって飛びかかってきた。
「気をつけろっ、そいつに噛まれた傷は、祀宮でも治せねえ」
緒方は怒鳴りながら土蜘蛛を構えて走り出す。
芹は小銃を撃ちながら敷次郎から距離を取る。
弾丸は敷次郎の身体を撃ち抜くが、むろん鉛の塊が妖物にダメージを与えることはない。
「チッ」と舌打ちした芹は、小銃の負い紐スリングを素早く回して背中に回すと、腰のホルスターから土蜘蛛を抜き発射した。
芹の背後から緒方も、銀色に輝く鋼鉄よりも堅い糸を撃ち出す。
ハリネズミのようになった敷次郎は芹の数メートル手前で、ドウッと大地に倒れた。
「隊長っ！」
緒方は金剛寺の大声に振り返った。
「な、なんじゃあ？
これはっ！」
緒方の目に、数体の敷次郎が土中からゾンビのごとく現れ始めている姿が写った。
芹は土蜘蛛を持った腕を振りながら走りだす。
そこへ斥候に行っている七宝の緊張した声が、インカムに入る。
「隊長、まだですかぁっ」
「どうしたぁ、七宝」
緒方も引き返しながら問う。
「疫鬼が姿を見せたんですが、増えてますう！」
七宝の切羽詰まった声に、緒方は唇をかんだ。
地上に出現した敷次郎は五十体以上になっており、金剛寺たちは土蜘蛛で応戦しているが数で圧倒されそうだ。
「おりゃああっ」
緒方は大声で怒鳴り、向かってくる敷次郎たちに土蜘蛛の糸を連射する。
「藪鮫―っ」
人魚の涙によって体力が回復した藪鮫は、祀宮と背中合わせになり襲い来る敷次郎を撃ち倒していた。
「ここは俺たちに任せろ。
おまえは民間人の救出に向かってくれ！」
七宝の報告はインカムを通して全員が聞いている。
祀宮は藪鮫にうなずく。
「了解です！
あとはよろしくっ」
藪鮫は土蜘蛛から九尾剣に持ち替え、迫りくる敷次郎の群れに飛び込んだ。
それを祀宮が土蜘蛛の糸で援護する。
九尾剣は鞭のようにしなり、敷次郎を斬り棄てた。
藪鮫の背後を狙う敷次郎に、祀宮が銀色に輝く糸を発射する。
倒れた敷次郎の腹部の土が盛り上がり、新たな敷次郎が大きな口を開けて飛び出してきた。
「けへっ、こりゃあ全国の敷次郎が集結しちまったな。
疫鬼の野郎が現れて、それに吸い寄せられたか」
緒方は獲物を狙う猛禽類のごとく、目を光らせ口元をつり上げた。
つづく
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