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第19話 魔奏衆
拝殿には許容範囲を超えた人々が入殿し、互いに肩や膝がこすれあうのも気にすることなく、一心不乱に祝詞を唱えていた。
せいてんそうの会の社。
すでに陽の沈んだ丘陵地帯にあるとはいえ、昼間の強烈な熱気が冷めているわけではない。
全身に汗をしたたらせ、百人以上の老若男女が手を合わせ、正座をくずすことなく不気味なイントネーションのハーモニーを口にしている。
全員がトランス状態であった。
本殿を正面に、黄金色の狩衣に指貫袴を身につけた鹿怨が座している。
信者とともに一段大きな声色で祝詞を唱える鹿怨の端正な顔には、なぜか汗が一筋も流れていない。
暑さを超越しているかのごとくに。
夜の帳がおりて、社は漆黒の闇の中である。
拝殿には燈明皿が置かれており、わずかな灯火だけがゆらめいている。
鹿怨は閉じていた二重の切れ長の両眼を、うっすらと開いた。
音もなく、影が忍び寄ってきたのだ。
信者たちの声はけっして大きくはないのだが、これだけの人数が口の中でつぶやくことにより、拝殿内には積み重なった音がこだましている。
「蛾泉か」
影は巫女姿の女性であった。
白い千早、袢、衣に紫色の袴を着用している。
かしずくように頭を下げた巫女は、紫色のカールしたロングヘアを上げた。
「あい」
蛾泉はうなずいた。
パープルのアイシャドウに同色のルージュが、灯火にテラテラと光っている。
ゾクリとする妖艶な美貌だ。
「闇鳩と、紅鯱がもどってまいりましたゆえ」
「うむ」
鹿怨は再び目を閉じた。
蛾泉の姿が闇にとけるように、消えた。
～～♡♡～～
香りが漂い始めた。
最初は花の蜜のようなやわらかな香り。
それに、甘い果実のような香りが混じる。
さらに香りが強くなる。
どんどん強くなっていく。
むせかえるような甘美な香りが充満した。
官能をくすぐる麝香の香り。
灯りもない部屋に、いくつもの香りが交差している。
人工の香水の匂いではない。
発情期の雌の獣がふりまくフェロモンのような、鼻腔以外の感覚を刺激する香りである。
せいてんそうの会の本殿の、さらに奥。
椈や椚の樹木に隠されるように建つ、木造りの小屋。
会の信者でさえ、そこにあることを知らない。
樹木を使い、カムフラージュしているだけではないようだ。
一種の結界が張られているのであった。
「やはり、お前さんがついていって良かったねえ、闇鳩」
「ふん、だから紅鯱ひとりじゃ早計だと言ったじゃないの、蛾泉」
「そうだねえ、言ったとおりだったねえ」
「これで、四つ。
子が四つも消去されてしまった。
我ら魔奏衆といえど、子を生み出すのは難儀ゆえ、蝎火、どうしたものかいねえ」
「鹿怨さまのご判断を」
「そうだねえ」
「二百十年に一度の『常世開門』の儀、決して失敗は許されぬ」
物音さえ吸収するような闇の中、衣ずれの音だけがやけに大きく聞こえる。
艶をふくんだ複数の声が、静かに空気を震わす。
「みなさま、申し訳ございませぬ」
少し幼げな声が離れた場所から聞こえた。
「仕方ないさあ、紅鯱」
「あい」
「我ら魔奏衆の末裔、なんとしても鹿怨さまのお役に立たねば」
香りの濃度がどんどん高まっていく。
紅鯱は思い返していた。
川原で目の前に立った男のことを。
男の視線を受けた時、鼓動が大きく鳴り出したことを。
脳が痺れ、身動きさえできなくなってしまっていたことを。
またお会いできるのかしら、あの殿方に。
夢にまで見た愛おしい、お方。
二百年前のあの戦乱において、ヒトの敵である私をお守りくださった勇者さま。
忘れもしませぬ。
ああ、大蛇丸さま。
ヒトでありながら大蛇の妖術を操られる、気高き術者。
いつの日にか再びおぬしに逢おうぞ、と。
俺はヒト。
いずれ死ぬ。
だからこそ、再びおぬしたちがこの世を混乱に陥れるために現れたなら、必ずやこの大蛇丸、児雷也、綱手姫とともに生まれ変わって成敗してやる。
紅鯱よ。
俺はお前が好きだ。
これだけは忘れないでくれ。
紅鯱の頬が赤く染まっていくのは闇に包まれ、誰にも悟られなかった。
つづく
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