魔陣幻戯

第27話 リンメイの覚悟

　リンメイは歯噛みした。
　薩満として国家の重要部署に配属され、会得している秘術呪術を駆使し尽くしてきた。
　情報部将校であるベクの下に就く今回の任務は、最初から嫌な予感がしていたのだ。
　ベクは明晰な頭脳と非情さを売り物にのし上がってきた男だが、悪い噂が常に囁かれていることを知っている。
　仲間、同志でさえ保身のためには平気で裏切るという。

　エリート軍人であるはずのベクは小便を漏らし、腰が抜けているのか呆けたようにしゃがみこんだままだ。
　リンメイはきつく目をつむった。
　このまま国へ帰ることは決して許されない。
　任務が失敗となれば、待っているのは粛清だ。

　ベクとて今回の敗北は許されないだろう。
　上層部は眉をしかめて、そのままベクの肩章(かたがき)をはぎとる。
　銃殺刑ならまだしも、餓えた大型犬十数頭の放たれた巨大な檻の中へ、素っ裸で入れられるかもしれない。

　リンメイはカッと両目を開いた。
　オレンジ色に光る瞳はもうベクを見てはいない。
　日本のわけの解らない老婆やオカマのレスラーもどきに馬鹿にされた、薩満のプライドに火が点いたのだ。

　本来疫鬼は甦らせた者を主(あるじ)と認め、その命ずるまま他の生物を攻撃する。
　その吐く毒気は相手を腐らせ、火器の類いでは致命傷を負わすことはできない。
　尻尾を鞭のように使い、岩をも砕くという。
　ところが深い大地の底から長き眠りより目覚めた疫鬼は、主であるはずのリンメイを無視した。
　しかも人間を飲み込んで、分身まで作っている。
　そんな芸当ができるとは伝えられていなかった。

　それに薩満を前にすれば、当然服従するはずであった。
　しかし疫鬼はリンメイに見向きもせず、ささくれ立った意識をぶつけてきたのだ。

　腹が減った、腹が減った、おまえを喰らいたい、喰らいたい、

　リンメイはその意味を認識し、額に一筋の汗をにじませた。
　物の怪を操る呪法を次々と疫鬼に投げた。
　残念ながらどれも弾き返されてしまう。

　どこかで蘇生させる方法を間違えたか！
　リンメイは襲ってきた疫鬼の尾をかわした。
　思い出した。
　やっと思い出したのだ。
　肝心なことをすっかり失念していたのだ。
　痛恨のミスを犯してしまったことに気づいた時は、すでに手遅れであった。

　いや、まだいけるかもしれない。

　リンメイは扇子を広げたまま走りだした。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく