ぼくらの、春

4月13日(月)不知火 皐月

何度も時計に目をやるが、針はなかなか12時20を指さない。

チッ…チッ…チッ…チッ…チッ…

ようやく、昼休憩のチャイムまで、残り1分を切った。

…。

キーン、コーン、。。。。。

よしッ！！！

カバンから素早くお弁当を取り出すと、声をかけてくれた友だちに事情を説明して、教室を後にした。

急いで1組へ向かう。

「あれ、さつき、どこ行くんだ？」
「5組のメンバーで食わねえの？じゃ、俺らと食堂行こうぜ！」

廊下で別のクラスの友だちが声をかけてくれた。

「ごめん、約束があるんです。」

本当は約束なんてしていない。
ただ、一方的に会いたいだけだ。

目当ての教室へ入ると今度はおなじ中学出身の女子に捕まった。
「あれー？さつきくんじゃん！」
「久々！ウチのクラスに何か用？」
「一緒にお昼食べようよ！」

きゃっきゃっと、とり囲まれてしまう。

「ありがとう。でも、ごめん、約束してるんだ。」

えぇ！だれと？

一斉に注目を浴びた。

じゃあね
ニコッと笑ってその場を離れると、教室を見渡した。

…いた。

教室の入り口から二列目、1番後ろの席。
栗色の髪の女の子。

クラスにいる全員がさつきに注目している中、その子だけは水筒からぐびぐび飲み物を飲み、せっせと教科書を机の中にしまっている。

さつきは歩きながら呼吸を整えた。

ドッドッドッ。。

心臓が早く脈打って苦しい。

顔に手を当て笑顔を貼り付ける。
それからもう一度、深呼吸。

すぅーはぁー。。。

よし、

「あの、一緒にお弁当、食べませんか。」

ゆっくり顔をあげる栗毛の女の子。
きょとんとして、こちらをじっと見つめている。

白々しい言い方だっただろうか。
緊張して声が裏返りそうになったけど、ちゃんと伝わったかな。

顔が紅潮していくのを感じた。
ドキドキと心臓がうるさい。

少しの沈黙のあと、女の子は
「うん！一緒に食べよう！」とにっこり微笑んだ。

お日様みたいにあたたかい声。

…まことだ。

やっと、会えた。

。。喜んでいるのもつかの間、まことはさっさとお弁当を広げると、パクパクと食べ始めた。
慌てて使っていないイスを借り、包みを開けて箸を持った。
卵焼き、ミニハンバーグ、小松菜のおひたし、唐揚げ、ひじき、プチトマト…ご飯の上には昆布と梅干しがのっている。

ふと、彼女のお弁当に目をやると、炒められた卵と、真っ白なご飯だけが、ギチギチに敷き詰められていた。

「自分で作ってるんですか？」

恥ずかしそうにする素振りもみせず、もぐっもぐっと食べ進める。

「うん」
少し寂しそうな顔をしている。

「えらいですね。とっても美味しそうです。」
すかさずいつもの'王子様'を発動させる。今までずっと、こうやって生きてきた。

けれどまことは、そんなさつきに、1ミリだってなびかない。

褒められて「ありがとう」と照れながら小さく笑うその姿に、むしろ、さつきの心臓がきゅんと縮まった。

「でも、全然美味しくないんだよ。」
困ったように笑いながらも、箸を止めることなく食べ続ける。

「じゃあ、味見。ひと口ちょうだい」
笑顔で言いながら内心とても緊張していた。
他の女子なら、ドキッとするような場面をわざと作りだしても、まことはケロッとした様子でとくに意識する訳もなく、無言で卵を口へ放り込んだ。

もぐ、もぐ、もぐ、と噛みしめる。

…間接キス…

…うん……

…味がしない。

はじめは緊張のせいかと思ったけど、卵本来の味は感じるので、味付けされてないのだろう。

お世辞にも美味しいとは言えない素材本来の味を活かした料理に、思わず笑ってしまった。
「ほんとだ。でも、俺は好きだよ。」
だって、君が作ったから。
流石に恥ずかしくてそこまでは言えなかった。
…届くだろうか？この気持ち。

それを聞いたまことはふふふっと笑った。

「ただ卵を炒めただけなの、なにも味付けせずに。」
と、嬉しそうに話す。

。。。

いや、、、なんで味付けしないの？？
内心つっこんだ。
でも、彼女の家の事情を知ってるだけに、その時は深く聞かないことにした。

「きみのお弁当は色々入ってるね。」と興味深げに眺めている。

おそらく目の当たりにした事実を述べているだけで、欲しいというアピールではないのはわかっているが、先ほどのお礼に、母の手作りミニハンバーグを差し出した。

「食べますか？」

パクリっとかぶりつくまこと。

俺が使ってた箸。。。
さつきの頬だけが、紅く熱を帯びる。

食べた瞬間、目を見開いて
「すっごく美味しい！！！」。
普段おとなしいまことの大声に、またしてもクラスにいるみんなが、ふたりに注目した。

さつきはハンバーグに夢中になる姿をみて思わずくすっと笑う。
「それはよかったです。」

5限目の国語の授業は上の空だった。

ノートをとる手がたびたび止まって、あの幸せなひと時を思い出す。

4年ぶりに話せた。
まことは素直で純粋なままだった。
変わったことといえば…髪がロングからセミロングに短くなり、10㎝ほど背が伸びて、なにより一層、可愛いくなったことくらい。

まことが話す言葉は、心地がいい。
あの澄んだ瞳に見つめられると、呼吸が止まって苦しくなる。

…明日も、会いに行こう。