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1.大好きで大嫌いなきみの。
集合場所には10分前に着いた。早く来て困ることはないから。時間なんていくらでも潰せる。考えることはいくらでもある。……さみしくなんて、ない。
県の高校陸上強化合宿なんて大イベント、みんな余裕もって来るのかと思ってたけど、そんなことはなかった。
みんなまだかなあ。そう思うのは、きっと気の迷いだ。わかってるのに外を見てしまう。
市役所前に止まる貸切バスの窓越しに、桜のつぼみがふくらんでいる。もう最終学年なんだ。陸上部、それも駅伝やマラソンじゃなくてトラック走メインでやってると、冬から春先は季節感覚がわかんなくなる。大きい大会がなくて、ひたすら練習だから。
部活の後輩に話したら「それは彩夢先輩が陸上バカなだけです。たまには友達と遊びに行くとかしましょう」って言われたけど。次の日その子に連れられてパン屋さんとか、テニスコートとか行った。……楽しかった。
けどいいもん、陸上バカで。友達なんかいなくたって。
バスが賑やかになってきても、隣には誰もこない。県で陸上強い子には何度も顔を合わせているのに、声をかけなかったのはわたしだ。目標のために青春を犠牲にしたのは、わたしだ。でも気がついたら、視線は隣の席に落ちていた。
だめだ、違うことを考えよう。もう一度外の桜を見る。
桜。さくら。みんなに好かれる、きれいな花。
本当に、あの人にぴったりな名前だ。わたしの一番のあこがれで、陸上部の同学年。――大好きで、大嫌いな人。
その名前は、市役所の外壁に誇らしく垂れ下がっていた。
『祝 第69回全国高等学校総合体育大会陸上競技大会 女子1500m 8位入賞 兵庫県立虎屋高校 丸森 さくら』
去年の高校総体全国8位。表彰台はケニアとかエチオピアとか、アフリカからの留学生が独占してたから、実質的には(って言っちゃだめなんだけど)5位。言葉にできないくらいすごいことだ。
……わたしも全国には出れたけど、予選落ちじゃ『小牧 彩夢』の垂れ幕は出ない。今年が高校最後のチャンスだ。
きっと今年も桜が咲くんだろうけど――わたしは、もっと鬼になる。絶対に振り向いてもらうんだ。ライバルだって思ってもらえるように。
……うん、もう不安じゃない。だいじょうぶ。だいじょうぶ！
両腕で軽くガッツポーズして気合を入れた。
――それを、当のさくらさんに見られていたらしい。
「牧ちゃんおはよ～」
「お、おはよう」
いつもやらないようなことを見られて、自分でもわかるくらい声が震えた。
けど、さくらさんは気にしてなさそう。というか、ぽやーっと眠そうにしている。ただでさえとろんとした眼をもっと潤ませて、彼女は自然に隣へ腰かけた。背が高くて大柄なさくらさんがそばにいると、ちょっとだけ圧迫感がある。
でもそんなことを気にする余裕はなかった。彼女が隣にくるなんて思ってなかったから。
「ここでいいの？ 友達、いっぱいいるでしょ」
いつでも誰とでも、どんな話題でも。彼女は付き合いがよくて、しっかり会話に参加する。リアクションをとる。
そんな人が、人気ないわけがない。彼女はいつも教室の花だ。
「そりゃあいるけどね。全身でかわいくガッツポーズしてる牧ちゃん見たらさ、かわいがりたくなるよ～！」
「……スキンシップやめてって前から言ってる。かわいがるのも。わたしはさくらさんの妹とか、後輩とかじゃない」
そう言っても大きな手でなでてくるから、腕を軽くつかんで払いのける。太いけどやわらかくて、陸上選手とは思えないくらいに女の子の身体だ。散々見てきたウェア姿でわかっていたことだけど、実感するのは初めてかもしれない。触れたことなんてあんまりなかったから。
さくらさんは、ジャージのえり首をつまんでくすくす笑っている。
「そもそも、さくらさんと仲良くするつもりはない」
これだって、前から言ってる。
当たりが強いのは嫌いだからじゃない。嫉妬なんてもうしていない。仲良くなって、慣れ合って、お互いの足を引っ張るのがいやなだけ。
切磋琢磨できるならいい。だけど、わたしがひとたび心を許したら、きっとさくらさんの優しさに甘えてしまう。最悪、彼女を巻き込んで堕落する。練習でもレースでも、本気でぶつかれなくなってしまう。
そんなことで全国トップレベルの才能を潰すわけにはいかない。だから、距離を置いたほうがいいんだ。
きっとさくらさんもわかってくれている……と、思う。
「今なら他の席行けるよ？」
追い打ちした。バスはまだ、動いていない。
「だめ？ たまにはいいと思うんだけど～」
「えー……」
「あたしは牧ちゃんとお話ししたいな？」
さくらさんがふわふわしたしゃべり方をやめた。こんな通る声も出せるんだ。
少しだけ身体を丸めて、背が低いわたしに視線の高さを合わせて。懐っこい顔でまっすぐ見つめてくるの、本当にずるいな。
「……いいけど」
自然と口が開いていた。
「やったぁ！ 牧ちゃん大好き。最高」
「大げさだなあ」
「だって牧ちゃんがデレたんだよ？ あの牧ちゃんが」
「あのって……否定はてきないけど」
「でしょ～。 たまにはお友達しようよ。力抜いてどうでもいい話するのも楽しいよ？」
根を詰めすぎなのは、自分でもよくわかってる。ひとりであれこれ考えて、勝手に距離をとってるのはわたし自身だ。
――本当はさくらさんと仲良くしたい。心の奥でそう思っていることは、認めなきゃいけない。
だけど、なにを話せばいいんだろう。陸上の話しかできない気がする。女の子をしてこなかったこと、いまさら悔やんでも遅いかな。
「――大丈夫。話すことなんていくらでもあるよ。同級生なんだし。そうだ、今年もよろしくね」
虎屋高校は普通科と、スポーツ推薦組が大半な健康スポーツ科のふたつに分かれている。そして健スポ科は学年に１クラスだけ。
おはようからお疲れまで×３年間、わたしの近くに彼女がいる。それはとってもうれしくて、とっても苦しいことだった。
全部覚悟の上で入ったのに、考えるたびに心がぐらぐらする。――だけど、
「よろしくね。さくらさん」
今年こそは負けないよ。気持ちを込めて、返事した。
「うんっ。今の牧ちゃん、すっごくいい顔してるよ！」
「えっ？」
「ほんとほんと。やる気いっぱいって感じ。そんな表情はじめて見た。もっと見せてよ、そーゆーとこ！」
「やだ。むしろ見られたの恥ずかしい」
「だろうねー。でも、あたしたちがいつまで陸上続けるかなんてわからないじゃん。だから牧ちゃんのいろんな顔見てみたいな」
「まあそうだけどさ、ケガさえなかったら当分続ける……そうじゃない？ さくらさんだって当然どこかの大学か実業団か、クラブチームとか行くでしょ。一緒に走る機会なんて、今後もたくさんある。……わたしさえ頑張れたら」
「あっ、そっかそっか。来年以降もよろしくだったかー。簡単には負けないからね！」
いろんな大学や、会社の実業団がさくらさんを欲しがってる。自分たち陸上部なら誰でも知ってることだ。
去年のインターハイが終わってすぐの練習なんて、毎回ひとりはスカウトさんが来ていた。その人たちが目で追っていたのは、ほとんどがさくらさん。わたしじゃなかった。
彼女と同じ舞台で走り続けるには、実業団に入ってプロアスリートになる以外ほとんど道がない。だけど、わたしの実績じゃ夢のまた夢だ。今年どれだけ結果を残せるかにすべてかかっている。
「……なにそれ。絶対負けない、くらい言えないの？」
「牧ちゃんは手厳しいねえ」
少し口をとがらせながら、困った感じの苦笑い。どうしたんだろう。さっきから、なんだか口調が後ろ向きだ。
「……うん。負けないよ。大会はもちろん、記録会とか練習とかもね！」
「それでこそ、きみだよ」
察されたのか、わたしの勘違いだったか。
大きな胸をポコンとたたいて、さくらさんはまぶしく笑った。
――エンジン音。桜をかき分けてバスが出る。
負けられない、負けたくない１年が始まった。
「ところで牧ちゃんさ、気持ちがこもるとあたしのこと『きみ』って呼ぶよねえ。かーわいい♡」
「……！？ あのさっ。まって、はずかしいからっ」
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