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夜の校庭は暗闇につつまれていた。
息を切らして疾走しながら、ヒュプノスに謝ったのはセラだ。
「ごめんねヒュプノス。人類がわからず屋で」
「しかたがない。どこまでいっても、しょせん我も人食いだ」
「きみはかならず守りきるよ。だからいつか仲間のもとへ戻っても、人間を敵対視しないでくれる？」
並んで走るヒュプノスの横顔に、はじめて穏やかな笑みが宿った。
「もちろんだ。地球にはまだ、おまえのような良心が残っている。それがお互い理解できず、わずかに意見が食い違ったばかりに戦争は起きた。我は地球に攻撃はしな……」
セラは立ち止まった。
背後のヒュプノスが、きゅうに走るのをやめたではないか。その場でジョギングしながら、セラはせかした。
「なにしてるの！ はやく！」
ヒュプノスは沈黙したままだった。銃声を聞いた野生動物のように夜気をかぎ、セラへ警告する。
「そこを動くな、セラ」
「え？」
「すでに囲まれている」
かすかにこだましたのは、重い波音だった。
幻の水面を切り、校庭に浮かび上がったのは半透明の背びれだ。
その数、五匹。
セラの顔はこわばった。
「た、〝食べ残し〟！」
「〝魔性の海月〟か……」
右に左に走る凶暴な魚影を前にしても、ヒュプノスに動揺の気配はなかった。
「よかろう。おまえを目覚めさせたのも我だ。我じきじきに責任をもって処断してくれる」
棒立ちのヒュプノスを挟み撃ちにする流れで、呪力の水しぶきとともに巨大なサメは跳躍した。だがそのときには、ヒュプノスの両腕はすばやく跳ね上がっている。
「ナノマシン弾倉変更。プロトコル（Ｃ）〝疑似火呪〟」
轟音とともに、肉食魚の結果呪は爆散して灰と化した。ヒュプノスの両手、こうこうと燃えるのは超高熱の呪力の炎だ。
その背後から、三匹めの人食いザメは牙をむいて襲いかかった。
「プロトコル（Ｄ）〝疑似風呪〟」
忽然とかき消えたヒュプノスの姿は、直後には捕食者のうしろに現れていた。爆発的な勢いでヒュプノスを加速させた突風に、校庭の木々までもが激しく揺れる。
地面に片手を叩きつけ、ヒュプノスは呪文の引き金をつむいだ。
「〝疑似地呪〟」
その手のひらを起点に、サメめがけて続々と生えたのは剣山のごとき地面の隆起だ。とがった岩の切っ先に串刺しにされ、サメは不可視の血をまいてのたうっている。
消滅しかかりながら、しかし、サメは耳障りな金切り声で哄笑した。
〈かかったな。では、先にあちらから頂くとしよう〉
「なにッ！？」
気づいたときにはもう遅い。
幻影の波濤を裂いたふたつの背びれは、高速でセラへ猛進した。不吉な泡立ちとともにいったん地面へもぐって隠れる。サメ特有の攻撃前の予備動作に違いない。ヒュプノスとセラをうまく引き離す形で、サメはたくみに動いていたのだ。
叫んだのはヒュプノスだった。
「迎撃しろ！ セラ！」
「わかった！ 〝輝く追跡者〟！」
セラの正面にはずんだ魚影は、隕石の雨が貫いて地面に縫い止めている。
だが、わずかな時間差で、セラの背後から跳び上がったのは最後のサメだ。
駆け出しながら、ヒュプノスは舌打ちした。
「ばかもの、囮だ！ 〝疑似風呪〟！」
暴風をまとって、ヒュプノスはセラのうしろに滑り込んだ。
生々しい響き……
振り返ったセラの瞳は、こぼれんばかりに瞠られた。
ああ。ヒュプノスの体の右半分は、無残に食いちぎられているではないか。
断面から噴水のように赤黒いものを噴き、呪力の電光を帯びつつ、ヒュプノスは力なくその場に片膝をついた。偽物の吐血とともに、セラへうめきを漏らす。
「に、逃げろ……セラ」
顔を引きつらせ、セラは悲鳴をあげた。
「うぁあああ！ 〝輝く追跡者〟！」
天から降り注ぐ隕石は、校庭を続けざまに陥没させた。
だがこんなでたらめな狙いでは、素早い殺人魚にはあたらない。もうもうと舞い上がった砂煙は、逆にセラの視界を奪ってしまう。
弱々しくセラを突き飛ばしたのは、ヒュプノスだった。
それまでセラのいた場所で噛み合ったのは、地獄の底めいた赤い口腔だ。そしてセラのかわりに、ヒュプノスはむごたらしく踊り食いされている。頭から腹、下腹部から爪先まで。ヒュプノスを完全に噛み砕いて嚥下したサメの鼻先から、獲物の硬直した片手の破片だけが落ちる。
満足げなげっぷをひとつ吐き、〝食べ残し〟は正体不明の声でささやいた。
〈ちょっと硬かったが、なかなかいける。感じるぞ。〝魔性の海月〟の呪力の限界値が底上げされたのを〉
砂地にひざまずいたまま、セラは見た。
校庭に、ひときわ大きなサメの背びれが突き出すのを。そのサイズはさきほどまでのそれとは打って変わり、すでに大型トラックの域に達している。ヒュプノスを吸収した成果らしい。
死体のように血色の悪い身をくねらせ、超巨大な魚影はまっすぐセラへ迫ってくる。
小刻みに震える指先で、セラはサメを指差した。
「〝輝く追跡者〟……」
静寂……なにも起こらない。
補足したのは〝魔性の海月〟だった。
〈体力不足のシロウトめ。結果呪のスタミナが無尽蔵だとでも思ったかね？ 能力を乱発させたのも計算のうちだよ〉
「！」
〈完全に呪力切れだな、井踊静良。これほど力を無駄遣いしたのだ。もうまともに立って歩くこともできまい？〉
横に飛び退こうとして、セラは情けなく地面に倒れた。
ろくに体が動かない。呪力とは、生命力そのものを負の意思で奇跡に変換する。
殺人鬼の言うとおりだ。もはや逃げることすらままならない。
絶望に遠のく意識の中、セラは無力感たっぷりに独りごちた。
「また大切なひとを救えなかった……メグルも、ヒュプノスも。ぼくの大嘘つき。この死は、ぼくへのせめてもの罰だ」
幻の海中からのぞいた肉食魚の瞳は、たしかに笑いにゆがんだように見えた。
〈楽に殺してあげる、とは言いきれないよ。なに、痛いのは一瞬だけだ〉
半身だけを起こしたセラへ、サメの巨躯は嬉々として躍りかかった。血のような朱に染まった顎で、そのまま頭からセラを丸かじりに……
「〝竜巻の断層〟！」
一閃した刃の輝きに打ち落とされ、サメはふたたび地面に没した。
あざやかに宙返りしてセラの前に降り立ったのは、ソーマだ。彼女を守って立ちふさがるスーツの背中へ、セラは嗚咽混じりにつぶやいた。
「先生……」
「話はあとだ」
肩越しに、ソーマは告げた。
「まずは目先の悪党を片付ける」
体中から鋭い結果呪の幻影剣を展開し、ソーマは戦闘態勢をとった。
「よくも教え子に手を出したな、〝魔性の海月〟。きさまの相手はこの私だ」
ふたりの視界を威嚇的に泳ぎ回りながら、サメは歯をきしらせた。
〈戦っても負ける気はしないが、いま正体がバレるのはあまり宜しくない。やれやれ、また人を食って呪力を溜め込まなければ〉
浮遊して光芒をはなつ刀の狭間から、ソーマは挑発した。
「逃げる気か？」
〈追ってきたいのなら好きにすればいい。置き去りにしたそこの小娘が、配置済みの予備のサメの餌になっても構わないのなら〉
「…………」
醜怪な声音で、肉食魚は続けた。
〈いついかなるときも〝魔性の海月〟は暗がりから結果使いを狙っている。せいぜい悪夢にうなされる夜を過ごすことだな〉
呪力でできた水滴を大量に散らして、獰猛な背びれは仮想の海中へ消えた。
〈たしかにもらったよ、ヒュプノスの未来の記憶……これは興味深い〉
遠ざかっていく邪悪な高笑いを背景に、セラは悔しげに地面を殴った。
「くそ、くそ……許さない。絶対に許さないぞ」
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