嘘つき赤八とぽんぽこたぬき

１

　昔々あるところに赤八(あかはち)という青年がおりました。
　この赤八という男、とにかく嘘ばかりつく。息をするようにしょっちゅう嘘をつくものだから、村人達からは『嘘つき赤八』と呼ばれ、大層煙たがられておりました。

　さて、そんな赤八がある日畑仕事から帰ってくると、家の前にもっふりした丸いものが転がっております。
　――おんや？なんだろか、あのもふもふは？
　赤八はそのもふもふに近づくと、ひょいと持ち上げてみました。

　「あんれ。なんだおめえ、たぬきか」

　それは丸まり、うずくまっていたたぬきでした。
　前足の両脇部分で持ち上げられたたぬきは、暴れることもなく体をぶらんとさせたまま。まるっとした尻尾もぷらぷら揺れています。なんだか元気がないようだ、赤八がそう思っていると、たぬきは弱弱しく口を開きました。

　「ぷへぇ」
　「『ぷへぇ』って変な鳴き方するたぬきだな」
　「……お腹が」
　「えっ！」
　「オイラ、お腹がすい――」
　「え、おめえ喋れんのか！」
　「え、あ、はい。オイラ、お腹が――」
　「たぬきがか！？たぬきが喋るだか！？」
　「はい、あの」
　「こいつはたまげた！とんだぽんぽこたぬきだな！」

　いったいどういう意味なんだろう。
　空腹で朦朧とする意識の中で、たぬきはそう思いました。