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C―37Bが嘉手納を離陸して約二時間が経過していた。現在の高度は四万三千フィート、位置は静岡県伊豆半島の上空に達しており、機長席側の窓から綺麗な富士山が下方に見えている。
その時だった、機体後方で激しい爆発音が響いた。次の瞬間、機内の与圧が破れ操縦室に主警報音が鳴り響く。
「少佐、急減圧です!」
ダグのその声にデイブは計器上の警告表示を一瞥しながら、訓練通り酸素マスクを着用した。
「緊急降下だ!」
デイブはそう言うと推力レバーを手前に引き、エアブレーキを展開すると、操縦桿を前に一杯押し込んだ。機体が毎分一万フィートの緊急降下に入る
約三分で高度一万フィートに達すると、デイブは機体を水平飛行に戻した。
「ダグ、客室を見て来てくれ。急減圧の原因を知りたい」
ダグが客室に入ると、そこには驚くべき光景が広がっていた。乗客の男は、シートベルトを着けたまま椅子の上で失神しており、彼の足元のアタッシュケースは内部から破裂している。そして客室の側面に直径十インチ程の穴が開いている。
ダグは男に駆け寄ると彼の肩を揺すった。直ぐに彼は意識を取り戻した。
「サー、何が起こったのですか?」
ダグのその問いに男は左右を見渡していたが、足元のアタッシュケースの残骸と客室の穴を見て目を見開いた。
「くそ! 『嘘つきモモ』に逃げられた!」
彼は穴の外に広がる相模湾の海面を見ながら肩を落としている。
「なんだ……? 『嘘つきモモ』って?」
ダグは想像できない言葉に首を傾げていた。
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