わがまま

三

　翌日、私を迎えに来たのは萩だった。
　「色々、ありがとうございました」
「あぁ、気をつけてな」
私は少し頭を下げると、男は笑って私達を見送った。

　「そうか、大変だったな」
今までの事を聞かれて、玄が葵を殺した事以外の今日までの事を全部話すと、萩は低くそう言った。
　「どこで暮らすかは、屋敷に戻りながら決めればいいさ。先生曰く、先生以外だったら俺か朽葉と住むのがいいだろうってさ。山吹は甘やかすだろうし、他は弱すぎて問題外だってさ」
「厳しいね」
「ハハッ、そうだな。まぁ、それだけ大事なんだろうな、紅葉の事が……」
「そう、なのかな」
「多分な」
　萩はそう笑うと私を背負って険しい山道を登っていった。
　「雨降りそうだなぁ」
萩は懐から紐を取り出すと、桃色の頭巾を指差して言った。
「これは、外しとくか」
私は頷いてそれを外し、畳んで懐に入れた。それを見届けると、萩は笑って私を背負い、紐で私の背と萩の双肩をくくると言った。
「とばすから、しっかり捕まってろよ」
「うん」
　萩は凄い早さで山を越えると、屋敷の前でゆっくり止まった。
　「ほい、到着」
　「あっ、ありがと」
私は萩の背中から降りた。そして萩の手を握りながら、二人で屋敷へ入った。

　「おぅ、帰ったか」
玄は最初に会った時と同じように仏頂面でそう言った。私は萩の手を強く握って言った。
　「ありがと、萩。あのね、内緒の話するから離れてて」
「分かった」
萩は優しく笑って手を離し、東側の道場あたりへ去っていった。
　「……何や？」
　私は玄の元に近寄った。玄は少し眉間にシワを寄せてそう言った。
「あのね、大きな鬼のお兄さんから聞いたんだ。苦しい葵を玄が殺して、楽にしてくれたって事……」
「そうか」
　玄は庭の辺りを見ながら返事した。私は続けた。
「あのね、葵の村のみんなはね、やっぱり私が嫌なんだって。だからいろんな人の所で暮らして、お頭巾被ってても、いい子にしててもだめだから、村では住めないんだって……」
「……そうか」
　玄は返事をしながら、西側へ歩いた。いつもより早足で、玄が少し怒ってると思った私は、慌てて玄についていった。
「待って……」
途中で躓いて、立ち上がりながら言った。玄は玄の部屋の前辺りで立ち止まった。私は玄に近付いて続けた。
　「あのね、だからね、私、わがまま言わなかったんだよ、ずっと……でも、玄には言ってもいいんでしょ？」
　玄は、玄の部屋の端の縁側に座ると、私を見て小さく笑って応えた。
「あぁ。でも、萩とか朽葉にも言ってもええよ。山吹にもな」
「ほんと？」
「あぁ。まぁ、少しずつやで」
「わかった……ねぇ玄、わがまま言ってもいい？」
「ええよ」
玄は小さく笑ったまま応えた。私は唾を飲んで言った。
　「あのね、私、玄と一緒に暮らしたい」
　私は両手を握りしめて言った。すると玄は、普段通り淡々と言った。
「そうか」
「いい？」
「ええよ」
「ありがと」
私は玄に抱きついた。普段と変わらない玄の声が何故か優しくて、私はそこで泣き出した。玄はそっと抱き返してくれた。

　それから、たまに玄と二人で客間の縁側に座って茶を飲む事が増えた。親代わりやからな。と私がわがままを言うのを許してくれる玄は、山吹より甘いのではないかと思いながらも、私はそれに甘える。そして今夜も、縁側に座る玄の背中を見つけて、私はそっと駆け寄った。