いつも桜の季節には

　「努力は必ず報われる」という言葉がある。
　当てはまる人は一体どのくらいいるだろうか。

　今から話すのは、僕の物語である。

　◇

　小学校になかなか馴染めなかった僕を救ってくれたのはYouTubeだった。
　「今日は学校どうだった？」とかいちいち聞いてこないからいい。華麗にピアノを弾いてみたり、気の利いたトークで笑いを取ってみたり。自分も何者かになれた気がした。そう、あの時だけは。

　僕が小学校を卒業した2019年は、実際に「将来つきたい職業」ランキング1位にYouTuberがランクインしたし、同じ夢を見ている子供たちは大勢いるのだ。

　もちろん、卒業文集には「大きくなったらYouTuberなります」と得意げに書いた。

　僕は、毎日毎日YouTubeに動画をアップした。
　再生回数なんて気にせず、自分が面白いと思うものを手当たり次第に上げていく。

　半年ほど続けていると、だんだん高評価ボタンがつくようになった。

「やった！100いいねがついたぞ」

　ただただ楽しかった。生きてる感じがした。

　中学2年生までは。

　中学3年生になると、受験ムード一色に変わった。進学校の高校に入ると、すべてが大学受験のために存在しているようなものだった。大学に入れば、周りは資格の勉強を始めた。

　そして、みんな会社員や公務員になった。

「光太郎、まだYouTubeやってんのか。そろそろ地に足つけろって」
「いい加減、真面目に働けよ。せっかく頭も良いんだし」

　そう言われるのも無理はなかった。
　特別バズった動画があるわけでもない。
　馬鹿の一つ覚えのようなものだから。

　たったひとつの低評価が100の高評価を上回るように、周りの冷やかしも創作意欲を奪っていくものだった。

　YouTubeのチャンネル登録者数は351人。
　一方、国民的アイドルがYouTubeを始めれば、あっという間に100万人を超える。

　鳴かず飛ばずの13年。
　今年、26歳になる。

「結婚しました」

　Facebookを開くと、ウェディングドレスとタキシードの写真が目につくようになった。

　あーもうそういう時期なんだ。俺は今まで何やってたんだろう。夢ばっかり追いかけていて気づかなかった。

　22時過ぎ。いつものように一人でカップラーメンを食べていると、YouTubeにコメントが届いた。

「センス絶妙すぎませんかww　構成作家を探しています。興味があれば一度お話ししたいです」

　◇

　あれから5年。

　僕は今、レッドカーペットの上にいる。
　ここから見える景色は、かつて想像できなかったものだ。
　僕から言えることは一つ。

「努力は必ず報われる」

　かどうかはわからない。

　でも、自分を貫く覚悟は誰にも奪われないということだ。

　冬の寒空に耐えた桜ほど、綺麗に花ひらくように。