花染めの民

「母さん！　どうしよう。大変なの！」

　ジュリカが温室の扉を跳ねて飛び込んできたのは、ちょうど午後のお茶の時間だった。そろそろ戻って来る頃合いだったし、それにジュリカの落ち着きのなさはいつものこと。母親のアサイは特段、驚きはしなかった。

「何なの？　騒々しいわね」

「領主の息子、知ってる？」
「ああ。トレアさまといったかね。それがどうかしたの？」
「そう！　そのトレアが、私をお茶に誘ってくれたのよ！」

「……あら。まあ」

　アサイは、ちらと温室の隅を見やった。背丈の高い花々の影に隠れて、この温室にはもう一人、居合わせる者がある。
　ここでこんな話をしてもいいのかしら。気遣う間も与えず、ジュリカは再びけたたましく話し始めた。

「彼ね、私の３つ年上なの。うちの染め物を褒めてくれて、それから、それから――」

　頬を上気させた娘が嬉しそう話す姿は、母親としてはとても喜ばしい。天真爛漫なところは彼女の長所でもあるが、なんでも明け透けなのもどうかと思うところだ。

「落ち着きなさいな。ちょうど三時よ。まずはお茶にしなくちゃ。ジュリカ、ソウを呼んできて。奥にいるわ」
「あら。ソウ、居たの」

「まったくこの子ったら、何て言い草だよ。誰のおかげで工房を続けられていると思ってるの？」

　アサイの夫、この工房の親方が亡くなってから、もう長らくアサイとソウの二人で切り盛りしているようなものだ。