双翼の番 一巻 ～エピジェネティクス～

第二章 柔らかい感触

ガンッと音を立てて、シューティングスターは横転し、墜落した。
「くそっ！」イプシロンは膝を叩き、声をあげる。
「イプシロン、落ち着いて下さい。まだ手だてはあります。ここから十五分ぐらいの位置に、イーグルアイがいます。十五分間耐えて下さい。」
「十五分か……」イーグルアイが来るなら、助かる可能性が高い。
「オメガ、照明弾頼む」
「私もそのつもりでした。衝撃に備えて下さい」
機体を揺らしながら、空に向かって光の矢が放たれる。キラキラした光の粒子が周りに舞った。
その光に寄せ付けられるようにビーストが集まって来る。しかし、下級のビーストばかりだった。
「思ったよりもビーストの反応が少なくて安心しました」オメガが淡々と言う。
「まあ。オレは運がいいからな」鼻を擦りながら、得意気に言うと、銃を手に持つ。
「ほい、よっと」オメガにも散弾銃を渡した。
ビーストの興味はシューティングスターに向いているらしい。Ｂランクも船団から離れている。
「頼みたい事がある。船団のバケージを見たいんだ」
その答えに戸惑うように、オメガが言った。「少々、危険ですが、許可します。私も中身が気になっていました」
「アルファとベータが来たら、手柄を総取りされそうだしな」
「助けて貰うのですから、それは仕方がないのではありませんか？そうなっても構わないと思ったから、救援信号を打ったのですよ」
「固い事言うなよ。ただ興味があるんだ。奴らにぐちゃぐちゃにされる前に中身を見て見たいんだよ」
「イプシロンが気になっているのは、生命体ですか？」
「まあ、そうだね」
「しょうがないですね。船の中心に反応があるみたいです。行きましょう」
「了解」
船のハッチを空けて、中を物色する。壁を銃で破壊し、色とりどりの配線がむき出しになった箇所をこじ開け、扉を開いて行く。
人の営みが感じられる空間が広がるが、そこに熱は無い。過去の産物なんだろう。
金属製の食器や布で出来た靴などもあった。
写真が飾ってあるのを見る。ここにはいくつかの家族が住んでいたようだ。
「ここが中心です」オメガの硬質な声が船内に響く。
銃を持つ手に力が入る。
「開けるぞ！」足で扉を蹴飛ばし、素早く構える。
暖かい光が部屋に溢れていた。
「やりー。植物プラントだ」
「そのようですね」
「おい！墓みたいなのがあるぞ！」
「丁度、人が入る大きさですし、確率は高そうな気がします。DNA抽出出来るといいですね」
墓の中央に光が灯っているものがあった。
「オメガ、あれを見ろ」
「あれですね。生命反応確認します」
「生きているのか？」
「はい。確認しましょう」
「待ってくれ。オレが確認する。お前は周りを守ってくれないか？」
笑いながら、「イプシロン、あなたは。まったく困った人ですね。いいですよ。同意しましょう。私は後方警備に徹します」
「ありがとう！愛しているよ」と手をひらひらさせながら、笑みを浮かべた。
ロープを使い、入念に足場を確認しながら降りて行く。伸びた植物の根が足に絡まる。
「よいしょ。こらしょ」
苔に覆われた地面に着地をする。
光が灯る櫃はガラス質で中が透けて見えた。
中には三つ編みをした同じぐらいの人がいた。
オープンと書かれたボタンを押す。押す前から中はアクティブな状況になっており、解凍作業は大方終わっているようだ。
着地をした時点で、スイッチがはいったのかも知れない。
寝ているこの個体はとても綺麗で、何故か胸の鼓動が早くなった。
抱き上げて、ピンク色の唇にキスをした。
その瞬間、「イヤ！」と耳が塞がるような悲鳴をあげられ、ビンタをされた。
イプシロンの頬は腫れ、相手の頬は上気していた。
「絵本の中の王子様みたいでしたよ。イプシロン」とオメガは皮肉を言った。
抱き上げた時に感じた、柔らかい肉が腕に沈みこむ感覚を、ずっと味わっていたいと思った。