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「えっ？」
次の瞬間、物凄い強さで、竿が引っ張られる。
「パッ……パパッ！？」
僕の声で、ハッとした表情を見せたパパが、大声をあげた。
「優斗！ かかったぞ！ 竿を立てるんだっ！」
これまで聞いたことのないような強い声に、僕は反射的に竿を立てた。
それに抵抗するように、恐ろしい程の力が返ってくる。
竿が冗談みたいな角度にしなる。
凄い力だ！
クラスで一番腕相撲が強い武くんなんか比較にならないくらいの、強引なパワー。
カラカラと回るリールから伸びる糸は、あっという間に十メートルを超えた。
パパは、手伝ってくれない。
何かを信じるかのような必死な目で、僕を見ている。
「優斗っ！ 何が何でも釣り上げるんだっ！ 優斗の凄さを見せてくれ！」
これまで聞いたことないような、パパの絶叫だった。
「ええっ……。でっ、でも……凄い力だよっ」
「負けるなっ！ 負けないでくれっ！ 優斗っ！」
それって、応援の言葉なの？
一瞬そんなことを思ったけど、そんな事なんて考えられなくなるくらい、糸が引っ張られる。
竿を立てて、必死にリールを巻く。
巻いては、再び糸が引っ張られる。
負けるもんかっ！
絶対に鯛を釣り上げて、ママに会うんだ！
無我夢中って、きっとこういうことなんだ。
普段出ないような力が、体の中から湧いてきた。
今なら、武くんにも腕相撲で勝てそうだ。
そんな自信がみなぎってきた。
ママに会いたい！
落ちかけた夕日の光に反射して、キラキラと輝いている水面。
そこから真っ直ぐに伸びた糸は、右へ左へと、まるで生きているみたいに暴れ続ける。
「このおっ！」
叫び声をあげて竿を立てた瞬間、大きな影が水面から飛び出した。
反り返った魚影は、三十センチはありそうな大きな体。
トゲトゲの背鰭は、恐竜みたいでカッコイイ。
体を覆う鱗は、夕日を浴びてキラキラと真っ赤に輝いていた。
あまりの美しさに、僕は思わず息を呑み込んだ。
「鯛だっ！ 鯛だぞ！ 優斗っ！」
興奮したパパの絶叫に、我に返った。
着水した鯛は、再び僕の竿を川に引っ張り込もうとする。
釣れる！
釣ってママに会う！
最後の力を振り絞って、僕は竿を体に寄せた。
「優斗っ！ もう少しだっ！ 運命を変えてくれっ！ 優斗！」
パパの言葉は、もはや意味なんて持っていなかったけど、不思議と僕に力を与えてくれた。
絶対に負けない！
釣り上げてやるっ！
そう思った瞬間、突然竿が軽くなった。
「うわっ……」
まるで、綱引きの綱を突然手放されたみたいに、僕は葦の草むらに転げこんだ。
鯛はっ？
慌てて立ち上がって水辺に駆け寄ると、さっきまで格闘し続けていた鯛が、再び水面に跳ねた。
美しい赤い魚影。
しかしそれは、あっという間に元の住処へと消えていってしまった。
糸はもちろん繋がってない。
鯛が逃げた。
理解したくないその事実を知った瞬間、僕は思わずその場に膝をついた。
まるで、完敗したボクサーみたいだった。
足に力が入らない。
力一杯竿を引っ張り続けた手は震えていて、鯛の力強い感触が残っている。
「釣れなかった……」
悔しくて、涙が溢れてきた。
もう少しで、釣れたのに。
後一歩で、ママに会えたのに。
「優斗っ！」
顔を上げられずにいると、パパが飛びついてきた。
大きな力で抱きしめられて、息が苦しくなる。
「よくやった！ 優斗！ よくやった、よくやった！」
パパの声は掠れていて、言葉の間には鼻水でグシャグシャの鳴き声が混じっていて、はっきりとは聞き取れなかった。
「でも……、釣れなかったよ、鯛」
僕は、日が落ちて暗くなった川面を見ながら呟いた。
パパはすぐには答えなかった。
その代わり、首に回した腕にとんでもなく力が入る。
……そろそろ息ができなくなる。
耳元で聞こえるパパの声は、ずっと鳴き声だった。
そんな状態がしばらく続いた後、パパがようやく口を開いた。
「釣れたよ……。優斗は鯛を釣った。凄いよ」
あれで釣ったと言っちゃうのは、ズルじゃないかな？
そんなことを思ったけど、確かに釣り上げられはしなかったけど、釣ったのは間違いない……。
それに、あれはどっからどう見ても鯛だったし……。
ちょっと都合はいいかもしれないけど、そんな風に納得した。
……てことは。
「これで僕は、ママに会える？」
その言葉に、パパがピクリと反応した。
一瞬の間の後、再び絡まった腕に力が入った。
「もちろんだ！ ママに会いに行こう、優斗！」
ママに会える。
鯛は釣り上げることはできなかったけど、そんな悔しさなんてどうでも良くなるくらい胸が熱くなった。
ママに会えるんだ。
本当は、釣り上げた鯛を持ってママに会いに行きたかったけど、そんなことはどうだっていい。
早くママに会いたいな。
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