鯛を釣る少年

　千……、三十……何回目だっけ？

　とうとう、竿を振った回数が分からなくなった時、夕焼け小焼けの音楽が鳴り響いた。

「優斗―」

　パパの声が、背中から聞こえてくる。

　帰る時間だ……。
　でも、今日だけは振り向きたくなかった。

　もうちょっとなんだ……。
　今日しかないんだ。

　パパの声を無視して、僕は千三十数回目の竿を振った。

　五メートル先の浮きを眺めていると、隣にパパの気配がした。
　僕は、ずっと前だけを見つめ続けた。

　太陽が、海面に落ちかかっている。

　夕暮れ時。

　もう少し……。
　もう少しなんだ。

　今日はまだ、帰りたくない。

「どうだ、優斗。釣れそうか？」

　パパの言葉に、僕は首を振った。

「そうか……」

　少しの間を置いて、パパがまた口を開く。

「そろそろ帰るか」

　僕は、もう一度首を振った。

「今日はもう少しやりたい」

　少しだけ考え込んだパパは、小さく「そうか」とつぶやいた。
　そのまま、僕が投げ込んだ浮きをずっと見つめ始めた。

　こんなパパの反応は初めてだった。
　毎日五時きっかりに川辺に来て、すぐに僕を家まで連れて帰ろうとするのに。

　僕は思わずパパの顔を見た。

「いいの？」

　パパは、僕の言葉には答えなかった。
　ずっと浮きを見ている。

「なあ優斗……」

「……なに？」

「鯛……、釣れそうか？」

　思わずパパの顔を見たけど、沈みかかった太陽の光があまりに眩しくて、どんな顔をしているのかは、わからなかった。

「釣れるよ。今日なら釣れる」

「……なんでそう思うんだ？」

「理科の先生に聞いたんだ……。川で鯛を釣る方法ってありますかって」

　パパは無言で、僕の言葉に耳を傾けている。

「川と海の境目、海水が混じってるところだったら、鯛が迷い込む可能性があるんだって」

　その言葉に、パパが大きく目を開いた。

「……汽水域か」

「うん、先生もそう言ってた。それで、その日の潮の満ち引きで、海水と川の水の境目の位置が変わるんだって……」

　パパが、再び浮きに目をやった。

「今日の夕方、一番の満ち潮になるから、ここまで鯛が来るかもしれないんだ」

　先生がわざわざ調べてくれた。
　ここまで潮が満ちる日は、数ヶ月先までない。　

　だから今日なんだ。

　五時の夕焼け小焼けの少し後の時間。
　そこが、僕の最後のチャンスだ。

　僕は、川面を見つめた。
　夕日に照らされて、キラキラと輝く美しい水面。

　来い……。
　来い……、海水、来い！

　心の中で、必死に祈る。

　隣を見ると、パパも目を見開いたまま、ずっと浮きを見つめている。

　祈るように。信じるように……。

　僕とパパの心の声が共鳴したように感じた瞬間、不思議な光景が目の前に広がった。

　水面の色が変わったのだ。

　透き通るような川水が、少し緑がかった色になる。

　その緑を辿るように右に視線を送っていくと、徐々に色が濃くなって、やがて真っ青な海の色になった。

「来た……、海が来た」

　呟くと、緑の水面に黒い影がヌッとあらわれた。

　ツンツンと竿が突かれた感覚が、両手に伝わる。

「……」

　なんだと思った直後に、赤い浮きが物凄い勢いで、水中に消えた。