虚空の書架

26 その肌から伝わる君の孤独

　ゲイリーのその言に、リェムは暫し栗色の髪を傾け思案に暮れていた。やがて、仕方ないな、とばかりに、やや大げさに肩をすくめると口を開いた。

「分かった、猶予をやろう。今から君を、この森の中で解放する。……ただし時間は24時間だ。明日の朝を過ぎても帰還しなかった場合は、我々は実力行使に出る」

　ニーアは即座に頷く。そして、弱々しく微笑みながらも、言葉を継いだ。

「構わないわ……あと、ひとつお願いが……」
「なんだ」
「ゲイリーに一緒に来て欲しいの」
「……よかろう。サンダース、彼女の監視役を君に任じる」

　ゲイリーは自分の名が出てきたこと、そしてリェムがあっさりとニーアの望みを許可したことに、些か意外な思いを抱かずにはいられず、一瞬、虚を突かれたような顔つきになった。……が、拒否はしなかった。
　……彼女の願いを聞ける限りは、聞いてやろう。俺が、できる限りのことなら。
　ゲイリーはそう腹を括り、黙ってニーアとリェムに向かって頷いた。