虚空の書架

12 ピクニックとやらは陽気にやるものだが

　その翌朝、ゲイリーがガラスドームの書架に姿を現すのを見るや否や、ニーアは微笑んで彼にこう告げた。彼女の手には、地下室にあった固形食物が詰め込まれた、些か古風な蔓で編まれた籠が握られている。
「毎日、このなかで、ここの解説ばかりではつまらないでしょう。今日は外に行きましょう」
「ほう、ピクニックでもするのかね」

　ニーアが手にした籠の中身に目を留めつつ、欠伸混じりにゲイリーは尋ねた。些か意外な思いであった。ゲイリーがここに来てから、彼女がこの住居の外に出ようと言ったことは無かった。かくいうゲイリー自身も、この森に興味はあれど、如何に地球と植生を似せているとはいえ、なにが生息しているか分からぬ外に、のこのこ出て行く気は持てなかったのだが。

「ピクニック……それは良い響きね。そういうことにしましょうか。ピクニックなんて何百年ぶりかしら」
　その言葉にゲイリーは、ニーアが人知れずこの星で独り生きてきた年月の永さを、今更のように感じ取る。対してニーアは紫の瞳をきらり、と楽しげに光らせつつ籠の中身を確かめており、この数百年ぶりの出来事を心から楽しんでいるように見えた。

「酒はないんだな」
「ちょっとぐらい我慢なさいな、ゲイリー。あなたも懲りない人ね」
「……ほっとけ」