虚空の書架

15 焔のなかに消ゆ

　軍艦からの砲撃は続く。レーザー砲のひかりは容赦なく炸裂し、ガラスドームを執拗に狙う。だが、ニーアにレーザー砲は当たらない。ニーアは、前の戦闘時と同じように、その長い髪を優雅に揺らしながら、ガラスドームのうえで跳躍を続けては対空砲で応戦する。

「……あの少女か、「偉大なる開拓者(グレート･パイオニア)号」の生き残り、というのは」
　リェムは艦橋のモニターのなかにニーアを見いだしつつ、呟いた。400年来の時を生きる、元人間のアンドロイド。リェムはその勇姿に見とれながらも、鋭く砲手長に指示を飛ばす。
「いいか、絶対に彼女に直撃させるなよ。生け捕るようにと地球のお偉い方からの命令だからな」
　それを聞いて、砲手長がリェムに苦言を申し立てる。
「司令、そう言いましても、あちらからも撃ってきますから、このままですと当艦も被弾しかねません……！」

　その声にリェムは唇に薄い笑いを浮かべた。
　……よし、作戦通りだ。そろそろ頃合いだろう。
　リェムは頷くと、短くオペレーターに命じた。

「……奴らを出せ」

　ゲイリーは森の陰から、固唾をのんでニーアの戦闘を見守っていた。慌ただしく頭を回転させ、自分ができることは何かを考えもしたが、彼は先日と同じく彼女を、ただ見つめているしか術がない。すると、急に軍艦の砲撃がぴたり、と止った。釣られて動きを止めた彼女の亜麻色の長い髪を、どこか禍々しい朝の陽が照らす。

　……すると軍艦のいくつかのハッチが、ゆっくりと開いた。そしてそこから、何人かの人間が空を切ってガラスドームの上に降下し、ニーアの周りを囲む。……いやあれは、あの余りにスムーズな降下の様子を見るに、人間ではなく……。

「戦闘用アンドロイド(バーサーカー)か……？！」

　戦闘用アンドロイド(バーサーカー)。それは、戦闘のためだけに能力が特化された最新型のアンドロイドである。まずいな、とゲイリーは思った。彼らはニーアのように元人間でもない純粋な機械であり、よってニーアより知能は劣るであろうが、代わりに感情も持たず、ただ目の前の敵を倒すだけのためにプログラミングされた、いわば特殊兵器である。それら数体を相手に、果たして旧型のアンドロイドであるニーアが敵うだろうか。