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１ 捕獲
黄金に輝きながら、太陽はビルの間から顔を出した。
充電を終えた後、俺はひとり跨線橋の上でたたずんでいた。
現在の時刻は4時半を過ぎたあたりだ。
橋を通る人はあまりおらず、俺のことを誰も気にしない。
今にも太陽に呑み込まれそうだ。
徐々に世界が色づいていき、1日が始まる。
確かに、これはいい光景だ。
湧き立つ興奮を抑えながら、じっくりと観察する。
ここまで美しいものは、もう二度と見られないかもしれない。
心のシャッターを何度も切りながら、脳内に焼き付けていく。
言葉にできない感動がじわじわと染み渡っていく。
「おい、そんなとこで突っ立ってんじゃない」
棘のある言葉で、一気に現実に引き戻された。
めったに見られない光景だったから、つい夢中になりすぎてしまった。
すぐに道を譲ろうとした瞬間、俺の意識はそこで途切れた。
こうして、心を持つロボットIは捕縛されたのである。
Ｉが捕縛されたことは、すぐに世界中に伝えられた。
各メディアで朝一番のニュースとなり、しばらくの間はこの話題で盛り上がることだろう。
国際人文機械学研究所は、言わずと知れたロボットの研究所である。
今や一家に一台、ロボットがいる時代だ。
家事の補助から医療現場など、様々な分野で活躍を見せている。
ロボット研究の最先端であり、まさに最高峰と言える場所だ。
そこに所属していたのが、Iを生み出したエルダ・ペリドーテである。
Iは世界初の自律思考ができるロボットとして、生み出された。
だが、世間はその奇抜なロボットを受け入れることはできなかった。
自分で考えることを気持ち悪いと言われ、人類に反逆する危険分子と見なされた。
二人は研究所から脱走し、日本のとある町に移住した。
その後は綿密な捜査によりエルダだけが捕まり、Ｉは行方不明となっていた。
噂の指名手配犯を今朝方発見し、日本支部へ連れ戻したのが大井純である。
黒髪のポニーテールを緑のシュシュで止め、主にロボットのメンテナンスなどを担当している。
元々は研究所の所員だったが、スキルが認められて大手のIT企業に就職した。
純はその日の深夜にメンテナンスの予約が入っていた。
その客は何かと忙しいらしく、どうしてもその日の夜にならないと都合がつかなかったらしい。
時間帯を選んでしまう客は何かと嫌われがちだ。
たらい回しにされていたのを純が渋々引き受けたのだ。
メンテナンスが終わり、自宅に戻ったのは零時を回った頃だった。
あまり休んでもいられず、シャワーと仮眠を取って出勤した。
あの跨線橋は彼女の通勤路で、駅と直接繋がっていた。
まさか、あんなところで突っ立っているとは思ってもいなかった。
ついに訪れた大チャンスを逃すわけがない。
背後から迫り、強制的に電源を落とした。
指名手配犯であるＩを捕らえたことで、彼女は一躍ヒーローとなった。
彼に掛けられていた賞金もとい、エルダの財産を贈与されることになった。
「ていうか、何してたんだろうな。こいつは」
ヒーローになっても、仕事がなくなるわけじゃない。
Ｉの頭部を外しながら、純はぼやいた。
見つけたからには責任をもって対処しろ、だそうだ。
自分たちが近づきたくないから、彼女に仕事を押し付けているだけに過ぎない。
朝早く行動するのは分かる。
追手から逃げなければならないから、のんびりもしていられない。
あの橋にいるのも分かる。あの跨線橋が隣町への最短ルートだからだ。
ただ、あそこで立ち止まる意味が分からない。
何か特別な思い入れでもあったのだろうか。
Ｉの記録を解析すれば、すべて分かることだ。
バッテリーも抜いたし、四肢も取り外した。
よほどのことがない限り、自力では動けないはずだ。
「さて、これですべて終わるといいんだけどな……」
彼女はため息をついた。Ｉのパーツにこれといった不具合もなかった。
どの部分も正常に機能している。
ただ、「心」を作り上げたエルダのことだ。
何か仕込んでいるような気がしてならない。
「一回、胴体の中も確認してみるか」
Iの肩に手を触れた瞬間、彼女を呼ぶ声が聞こえた。
「おい！ 聞いたぞ、お前！ あんなの一体どこで！」
ばたばたと大きな音を立てながら、カインは彼女に駆け寄った。
エプロンにはシミがつき、額からは汗がこぼれている。
休憩が取れた途端、ここまで走ってきたのだろうか。
「あんなのって……今朝、あそこの跨線橋で捕まえたんだよ」
こいつが来たってことはもうお昼時なのか。
そう思った途端、盛大に腹の音が響いた。
カインは吹き出し、声を上げて笑う。
「とりあえず、飯でも食うか？ ヒーローさんよ」
「ま、細かい話はその時にでもするさ」
二人は笑いながら、その場を後にした。
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