カンダタの糸は深海に堕ちて

「ダメです！　どうしてもシステムが再起動しません！　このままではバラストの分離が……！」
　エンジニアが悔しそうに唇を噛む。

「どうしてもシステムが復旧しなかった場合、何か別に再浮上の方法は？」
　『かいこう12000』を運用するこの船、『支援船ヨコハマ』の船長が心配そうにやってきた。

「そ、その場合は外部からバラストのロックを外すしかありません。バラストのロック機構は単純なので、近寄りさえすれば外すのは簡単なんですが……」
　飯島が下を向いく。
それはそうだろう。『外すのは簡単』と言われても。

「どうします、大島先生。8500メートルの深海ともなると、近づくのは容易じゃありませんよ？」

　船長が言う通りだ。何しろ自衛隊の潜水艦ですら数百メートルの潜水が限界なのだ。そこまで辿り着ける船が……。

「ひとつ、手があるとすれば」
　飯島がおずおずと口を挟む。

　掌に汗が滲むのが分かる。
　ああリョウジ。私達が出逢った時にあなたは言ったわよね？　『深海にはロマンがある』って。その通りだと私も思うわ。
ロマンには、非情な現実も待ち受けているけれど。

「飯島さん、手があるというのは？　8500メートルを潜れる船は世界的にも限られています。今から国際手配をしても……」

船長の言わんとする所は理解出来る。
　『かいこう12000』は最悪を考えて5日分の水と食料を搭載している。とはいえ、酸素もその辺りが限界。とても外国からの救援を待つ時間はあるまい。
けど、『奥の手』が無くもないわよね。『裏技』が残っている。

「『かいこう6500』の投入ですか？」
　私の問いに、飯島が小さく頷く。

「ええ！　そんな！　だってあれは退役して博物館に展示されているんですよ？！　それに『かいこう6500』はその名の通り、最大深度6500メートル……」

　『気は確かか』と言わんばかりの船長に、飯島が首を横に振る。

「それはあくまで『設計深度』です。日本の設計基準は設計深度を1.5倍して更にプラス300メートル……。理論的には『かいこう6500』でも10050メートルまではイケるはずなんです」

賭けと言えばそうだけど。
「私が何とか手配してみます」と目を見開いた飯島が、少しだけ頼もしく見えた気がした。