カンダタの糸は深海に堕ちて

　『140時間』。それは絶望的な数字。ならば、やれる手はひとつしかあるまい。

「仕方ありません。ならば、この船で引き取りに戻るしかないでしょう。この支援船なら片道33時間……往復しても68時間程度で何とかなります」

　単純計算で明日の深夜には積載と燃料の補給を完了してUターンが出来るだろう。それなら、4日目の夕方には『かいこう12000』を回収出来る。

　ねぇリョウジ、覚えてる？ 結婚式の時の事を。私、ずっと泣いていたよね。『私は幸せになっていいんだ』って。掴んだ糸の先に、天国が見えた気がした。
それがこんな事になるなんて。

とにかく、今は何としても探査艇を再浮上させる方法を講じねば。
しかし、その決断が意味するのは……。

「……聞こえてる？ リョウジ」

《ああ、聞こえてる。港に戻るんだね？ 仕方ない、よろしく頼むよ》
力ない返事が帰ってくる。そう、この場を離れるという事は蜘蛛の糸のような光ケーブルが遮断されるという事だ。8500メートルの深海で68時間の孤立……。

「斎藤さん、聞こえてる？ 出来るものなら代わってあげたいくらいだけど……すぐに戻ってくるから、何とか耐えててね」

《はい……》
消え入りそうな声。
『間に合わないのでは』という不安は拭えまい。

でも、代われるものなら代りたい。
だって、誰にも邪魔されることなくリョウジを68時間も一人占め出来るのだから。

「光ファイバー、離脱します！」
　エンジニアの声とともに、音声とデータリンクが途絶する。
　これでもう、後戻りは出来なくなった。何が何でも『かいこう6500』を持って戻ってこなければ。

「面舵一杯！　帰港するぞ、両舷全速！」
　船長の指示で、船体が大きく右に傾く。
　エンジンがフル回転を始め、船首が波を切り裂いて進む。

「現在ポイント！　しっかり記録しておいて！」
　ちゃんと念を押しておかないとね。何しろ海に目印は無いんだから。

「……動いてくれますかな『かいこう6500』は」
　船長は尚も心配そうだ。

「そうですね……。博物館でも出来る範囲は分解して整備するそうです。後は6時間の耐圧試験で最終確認……私は、スタッフを信じています」

　そう、今はただ陸上のスタッフに委ねるしかない。