余興のトマトジュース

　どうしよう。さっき脳内分析が終わったはずなのに、何を考えていたのか忘れてしまった。彼らが仲良しという事実しか把握できていない。

　それにしても、信頼している者たちにはぐらかされるというのは、こうも複雑な気分になるのだな。

　私はできるだけ表情を無にした。小さく咳払いをすると、使用人たちは顔を上げてこちらを見た。

「私はこの件をうやむやにしてはいけないと思っている。これからもキミたちと過ごしていきたい。正直に話してくれないか」

　目の前の3人は、黙ってこちらを見つめている。

「最後に問う。私のグラスにトマトジュースを入れたのは誰だ」

　まばたきを忘れ、使用人たちをジッと見据えた。

　彼らは何の反応も示さないまま、こちらを見つめている。

「いい加減にしないか！」

　拳(こぶし)に力が入り、衝動的にデスクの天板を叩いた。バン！　と大きな音が響くと、使用人たちの体がびくりとする。

「私をバカにしているのか！？　仲良しだからと言って、お遊戯感覚で仕事に取り組まれても困るぞ！」

「ご、ご主人様」

　アルファがぎくしゃくしながら即レスする。

「確かに我々は連れションをする仲ですが、決してお遊戯感覚で取り組んでおりません」

「連れション？　今度、私を誘ってくれても構わないぞ」

「いえ、それはちょっと」

　何それ傷つく。

　しかし、ようやくわかった。
　私の信頼は一方的で、3人からしたら馴れ馴れしい迷惑なおじさんだったということだ。彼らがこうして嘘をついているのは、憂(う)さ晴らしといったところか。

　我にかえり冷静になると、今度は胸が締めつけられる思いに駆られた。

「……すまなかった」

　私は今まで勘違いしていたようだ。
　デスクに肘をつき、手で顔を覆った。
　彼らの目を見て話せる気がしない。自分がどんな顔になっているかわからないが、この顔を見せてはいけないことだけわかる。

「私はキミたちを家族同然のように愛していた。しかし、キミたちは違ったようだな」

　この3人を頼りすぎていたのかもしれない。働かせすぎて、頭をおかしくさせてしまったのかもしれない。これは私の責任だ。

「キミたちが望むなら、ここを去ってくれて構わない。働いてもらった分はすぐに支払うから安心してくれ」

　覚悟を決めて告げるが、誰も話さない。誰も動かない。ただ沈黙している。

　嫌だ。本当は離れてほしくない。
　アルファは報告しに来るたび、私の身を案じた言葉をかけてくれた。ベータは私が仕事に追われていれば進んで手伝ってくれたし、ガンマに仕事の相談をした際に "いつでも頼ってほしい" と言ってもらったことがある。

　彼らが私に向けていた笑顔が、すべて嘘だったと思いたくない。