余興のトマトジュース

「ご主人様、そろそろお時間です」

「私はもうおじさんだよ……」

「違います。 "おじかん" です」

　アルファが告げると、使用人たちが動き出しているのを気配で感じた。顔を覆っていた手を恐る恐る退ける。3人は立ち上がっており、こちらを見て微笑んでいた。

　アルファの手が動き、部屋の出入り口を指し示す。

「準備が整いました。パーティー会場へご案内いたします」

「パーティー？　そんな予定を入れた覚えは無い」

　私が警戒すると、アルファは驚いた表情をした。そのまま数秒こちらを見ていたが、やがてその顔が柔らかい笑みに変わる。

「お忘れですか？　本日は、ご主人様の誕生日でございます」

　たん……じょうび？

　呆気に取られながらも、顔を動かし、デスクに置いてある卓上カレンダーを確認した。

　本当だ。今日、私の誕生日だ。

「ご主人様の退勤時間に合わせてパーティーの準備をしておりましたが、先ほど早めに退勤なさると伺った際に、間に合わないと判断しました」

　確かに、いつもより仕事が捗(はかど)ったので、早く上がろうとか口走った気がする。実際、早く切り上げたし。

「準備が整うまでの間、僭越(せんえつ)ながら我々の余興で足止めした次第でございます。しかし……」

　アルファは一度言葉を切り、表情を曇らせた。

「その際にお出しした物で、ご主人様の気分を害してしまいました。申し訳ございません」

　頭を下げるアルファに続けて、ベータとガンマも謝罪し頭を下げた。

　いろいろ言いたいことはある。

　早く退勤したと言っても、10分くらいだ。余興で足止めなんてしなくても、ここで待つように言ってくれれば1人で時間潰せたよ。退屈させないようにと、彼らなりに配慮してくれたのだろうか。

　それに私が腹を立てた根本原因はトマトジュースそのものではなく、人間の血とすり替えられた裏切り行為だ。

　しかし、ここで起きたやりとりはあくまで余興。全て嘘だったのだ。

　これらはすべて、私を祝うために彼らが取り計らった事。そう考えると、彼らの嘘がとても微笑ましく感じてしまう。

　私は深呼吸してから、身を挺(てい)する使用人たちを見つめる。頭を上げるよう声をかけると、彼らはゆっくりと上半身を起こした。

「先ほどの発言を撤回させてほしい」

　3人は緊張した面持ちで私を見ている。