峰から峰へ

９

峰から峰へ　９

浅いところまで浮き上がって景色を確認してみると、遠くに見える山の形や集落の様子などから、胸で何度も思い返していた、龍の半島のあの浜辺に近付いているのが判った。

波に乗りながらきょろきょろすると、確かに見覚えのある岩場や、小さな岬も見える。

帰ってきたのだ！
あの龍の姉弟たちは、にこはまだここにいるだろうか？
元気でいるだろうか？
俺は浜に近付きながら、誰かの姿がないかと必死で目をこらした。

その時、急に身体に鋭い痛みが走った。
岩にでもぶつかったのかもしれない、振り向いてぎょっとする。

いつの間にいたのか、大きなうみねこがくちばしで俺をつついているではないか。
もがもがと波間に隠れようとするがうみねこは追ってくる、俺は思わず、

「に、にこー！！」

心の中で叫んだ。

すると、どこからか何かがうみねこに投げられて、うみねこは俺の横をすっ飛んでいった。
一目散にこちらへ向かってきたのは少年で、少年はむっとした表情で飛んでいったうみねこを一瞥し、

「おいで……」
ぶつけた何かに呼び掛けた。

少年は俺の身体を眺めあげ、

「……にこって、丹皓（にこ）にいにのこと？」

ふいに話しかけてきた。

「にこ！にこを知っているのか！？」

俺が思った通りのことを、誰かが彼に叫んだ。
誰の声だろう？周りを見渡すが、俺達の他には見当たらない。

良く見ると、高い岩に登った時みたいに地面も遠いし、少年も不思議そうな表情で俺を見上げている。

そのくりくりとした黒い瞳に俺は見覚えがあり、

「お前、もしかしてシュカか！？そうだろう！そんなに大きくなったなんて……！！？」

俺は胸を叩かれたように衝撃を受けた。俺のその言葉を、また誰かが声にした。
あの時は赤ん坊だったシュカは、奇妙な表情なまま、

「にいにのひとでちゃん……？」

と尋ねてきた。
そうだ、シュカは言葉のない生き物と話ができるのだと、昔姉弟達が話していたっけ。シュカは俺があのひとでだとすぐに判ったのだ。見た目を覚えていてくれたのかもしれない。

俺は嬉しくなって、勢い込んだ。
けれど、何故シュカはこんな不思議な顔のままなのだろう。

「そうだ、俺はにこのひとでだ！丈夫な身体になって戻ってきたのだ……て、あれ？」

その時、おもむろに自分の身体の下から大きな掌が差し出されてきた。
ん？と思い、俺はぎゅっと身体をすぼめてみた。すると、その掌が俺の意のままに握られるではないか。

「？これは……俺の、手？」

思った通りの声がまた出る。
俺ははっとして、ひとでである顔を撫でた。
しっかりとした凹凸があった。

地面を見る。俺に人の足ができている！

「シュカ」

俺は両の掌で自分の頬を挟み込むと、顔をあげた。

「俺は人の姿になってるのか？どうして……？」

この声も俺の声なのだ。その声は震えている。

どうして、と問われても答えようもあるまい、シュカはうみねこにぶつけた何かを拾いに俺から離れていた。
拾い上げたそれは丸々とした兎で、シュカはそれをそのまま、俺の大事なところに押し付けた。もさもさと兎が動き、全力で嫌がっているが、俺はそれによって自分がすっ裸なことにも気付かされる。

「にいには、おうち……」

「おうち？お山のおうちにいるのかい？」

隠してくれたシュカには申し訳ないが、噛みつかれでもしたら、ことだ、とひやひやしながら、俺は兎で前を隠しつつ、岩場の潮だまりを覗き込んでみた。

見たことのない、若い男の顔がそこにあった。