『夕飯前』

最寄り駅から電車に乗り、恵比寿駅に到着したのは５時半頃だった。
「余裕で間に合いましたね。」とＮ女史に話し掛ける私。
Ｎ女史は言葉を返す。
「いや、急がないと駄目だと思う。」
その表情には、何故か焦りの色が浮かんでいるように思えた。
そして、Ｎ女史は急ぎ足で改札へと向かう。
呆気に取られる私。
エキナカのチョコレート店に行くのではなかったのか？
そう狼狽える私と、Ｎ女史との距離は急激に開いていく。
私の気配が薄れ行くことを感じたのか、Ｎ女史が振り向く。
その表情には怪訝そうな色が浮かんでいる。
そして、何処かしら殺気めいた雰囲気すら漂わせている。
その雰囲気に気圧された私は、知らず知らずのうちにＮ女史の後に続いて駅の改札を出ていた。

改札を出たＮ女史は、恵比寿駅の西口へと向かう。
その足取りからは焦りすら感じられる。
遅れぬよう急ぎ付いていく私。
けれど、Ｎ女史が一体どこへ向かおうとしているのかさっぱり分からない。
唯一のヒントは、事務所でＮ女史が口にした『夕飯前』という言葉だった。
『夕飯前』と言うからには、何か甘いものの類だろう。
私はそう考える。
そして、こう思った。Ｎ女史がここまで焦りを示すほどに強く執着するものならば、相当に期待できるものに違いない。
Ｎ女史が何処に向かいつつあるのかは分からない。
けれども、私はむしろサプライズ的な興味すら抱きつつあった。
Ｎ女史の目当てはケーキだろうか、チョコレートだろうか、或いは和な甘味だろうか、と。

恵比寿駅の西口を出たＮ女史は、そのまま西方向へと歩みを進める。
チェーンの飲食店が並ぶアーケード街を抜け、居酒屋や焼き肉屋が居並ぶ裏通りを駆けるようにして歩み行く。
そして、住宅街へと差し掛かる。
一体何処に向かうのだろう？
隠れ家的なカフェなどだろうか？
そんな私の疑問を微塵も斟酌することなく、Ｎ女史はひたすらに歩みを進める。
何かの施設のものなのだろうか、長い塀の脇を歩き、そして目黒川に差し掛かる。
一週間前は桜の花も見事だったであろう、目黒川に掛かる桜並木は、新緑が芽吹き始めたその梢を、未だ冷たさの残る春風に揺蕩わせている。
そんな情景に目をくれることも無く、Ｎ女史は只管に歩みを進める。
漸くして、大きな道路へと突き当たる。
道路を横切る横断歩道を渡ったＮ女史は、その歩む方向を左へと変える。
この時点で５時５０分だった。
「間に合いそうだね」と、恵比寿駅を出て以降、初めて口を開いたＮ女史。
その表情は、どこかホッとしたような雰囲気を湛えていた。
「間に合う、ですか？」と疑問を口にする私。
Ｎ女史は微笑みながらその右手を挙げ、行く先を指差す。
「ほら、今日はそんなに列も長くない。」
その声は喜色に溢れているように思えた。
私はＮ女史が指差したその先を見遣る。
そして、愕然とする。

その先には３人ほどの男性が列を為していた。
その列の頭上には、黄色いテント看板が見える。
まだシャッターの閉まった店内からは、あの匂いが漏れ出してくる。
店内に満ち満ちているであろうあの匂いが、恰もダムの放水口から溢れ出すかの如く店外へと迸り出ている、そのように思えた。

そう、そこは「ヤサイマシニンニクアブラカラメ」という呪文でお馴染みのあのラーメン屋さん、その目黒店だった。