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「……今更何言ってんの？俺達、ハグ喫茶で散々先生とハグしたじゃん」
村田くんの一言に、主任は固まった。
私ですら驚いていると、つられるようにして他の皆も騒ぎ始める。
「そうだよ！私もハグした！」
「俺も！」
「お前もかよ！」
「私なんて、合宿でもできました！」
「ハグなんて挨拶の一部じゃん」
「それで懲戒処分なら、もうとっくになってたでしょ」
ひっきりなしに響く皆のフォローに、もう涙を我慢することができなくて。
何度も袖で拭いながら、心の中で叫ぶように感謝した。
「静かにしなさい！」
狼狽えるように怒鳴る教頭先生と、ただ傍観している校長、苦虫を噛み潰したような表情の主任。
「とにかく、これは私達だけで判断できることじゃないのよ！……そもそも、香住先生自身が認めているんです！教師として相応しくない感情を、あなたに対して持っていたと！」
「……好きになるだけで懲戒処分なら、私達ほとんどが犯罪者ですね」
聞き覚えがありすぎる声が聞こえて、私は瞬時に身震いした。
振り向くのが怖い。背中にとてつもない圧を感じる。
恐ろしくて、敵わなくて、でも絶対的に信頼している……
「……お母さん！？」
恐る恐る振り向いた私に悪戯な笑みを浮かべている母。
なんでここにいるの、と聞く暇もなく、母は校長に近づいていった。
相当な至近距離で、睨みをきかせる母。
その迫力に、最早止められる人は誰もいなかった。
……ちょっと待って。これ……母、校長を殴るんじゃ？
一抹の不安に襲われ、慌てて母の肩を掴む。
しかし次の瞬間、母は突然その場に跪き、先生達に向かって頭を下げた。
「……私からも、香住先生の処分の撤回をお願いします」
「お母さん！？」
「ちょっと、やめて下さい！緑川さん！」
母は頭を上げずに続けた。
「申し訳ありません。全てはうちの娘の責任です」
母の言葉に、胸が痛くて痛くて仕方なかった。
お母さんごめん。そんなふうに頭を下げさせて。
恥をかかせるような情けない娘で、ごめん。
「全部、春衣の責任です。……この、打算も損得も一切度外視で、ただ真っ直ぐに人を愛し抜いた、誇らしい娘の責任です」
「お母さん……」
顔を上げた母は、私に優しく微笑んでいる。
ますます涙が出てしまう私に一喝した。
「ほら！あんたも！土下座！」
「はい！」
二人揃って頭を下げる私達に、皆困り果てているようだった。
私自身も、こんな奇妙な親子滅多にいないんじゃないかと思った。
こんなに恵まれている娘もいないとも。
心から、母が母でよかったと噛みしめる。
「なんなんですかあなた達！頼むからもうっ」
＿＿＿＿「……それ、やったの私です」
主任の声に重なるようにポツリと響いた声に、驚いて顔を上げる。
「フェイク画像、私が作りました」
憔悴しきったような顔の風間先生が、私を見下ろしている。
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