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氷のメイド
いつもと変わらないのどかなお昼に、メイドとして雇われている私は食後のお茶を出した後に伝えた。
「結婚しようかと思います」
一家団欒で寛いでいた公爵一家は談笑を止めて突然にも固まった。
特に一人息子のオックス様は傾けていた椅子がさらに傾き倒れてしまったほどだ。
「ど、どういうことだ、サラサ！」
すぐに起き上がって私の元まで詰め寄ってくるオックス様は、まるでこれまで遊びでやんちゃをし過ぎた時のように慌てていた。
「どうも、こうも、私もそろそろ相手を見つける頃ですので、一度故郷に帰ってお相手を探そうかと思っております」
そう言った瞬間に全員が肩透かしを食らったかのようにホッと息を吐いた。
一番落ち着いていらっしゃる奥様が私へ尋ねてきた。
「サラサ、まだお相手はいないのよね？」
「はい、奥様。私を好んでくれる方を探すのは大変ですが、紹介所に頼んで適齢の方を紹介してもらうつもりです」
私はお金の無い家だったが偶然にも伯爵様に働きぶりを見てもらえて住み込みで働くことができた。
仕送りもでき、私も少なから貯金が出来たのはありがたい。
「それなら後一年だけ居てくれないかしら？ オックスも後一年で成人ですもの。給与も少し色を付けますから」
「それは構いませんが、オックス様は私のような小言の多いメイドが居るより、もっと優しい人の方がいいのではありませんか？」
オックスは一人息子ということもあり、好き勝手にこれまで生きてきた。
ただ器用になんでもこなせるため、ある程度は何でもできる。
ただそのせいか普段からよく街に下りては女性絡みで問題をよく起こす。
程よく焼けた肌に、引き締まった体。
顔も良く、髪を後ろで結ぶ姿は変な色気を出してくる。
「いいわけあるか！」
突然にも大きな声で反対され、私の方が驚く。
普通に喜ばれると思っていた私には彼の考えが分からなかった。
一度話が終わって、私はオックス様の書斎へと向かう。
お昼が終わった後は、事業の勉強を行う。
ただいつもすぐにやる気を無くして遊びに行こうとするので、私は教鞭をパシッーンと鳴らして無理矢理勉強させるのだ。
飴とムチのやり方は心得ているのので、不機嫌になった時ように手作りのケーキも用意した。
部屋をノックしたが返事が返ってこない。
これはいつものパターンだと下町に遊びに行っているのだろう。
──少しは真面目になってくださると私も楽をできるのですが。
もしかすると寝ているだけかもしれないため、部屋を開けて中を確認する。
「えっ……」
そこに机の上でたくさんの資料を見ながら自学をしているオックス様がいた。
遊ぶときにしか見せない真剣な顔で、それを勉学に注ぎ込んでいた。
──もしや何かを企んでいる？
オックス様はサボることに関しては天才的だ。
少しできるようになればすぐにやめてしまうため才能が勿体無いと常々感じた。
私はじっとしてオックス様の横顔を見つめる。
私が三年前に来たときは本当に手が付けられない悪ガキだった。
好き勝手に興味があることをしようとするため、私が何度力ずくで止めたことか。
しかしたった三年でよくもここまでの美青年に変わるものだ。
中身も成長してくれればと思っていたが、今の真剣な表情で勉強されると少し寂しくもあった。
「ん……おぉッ！」
とうとう集中力が切れたようで、そばに立っていた私へ気が付いた。
時間にして二時間もぶっ続けで勉強したのだから、これまでと比べてもかなり頑張った方だ。
私は温かい紅茶をティーカップに注ぎ、ケーキと共に出した。
「今日は本当によく頑張っておいででした」
「そ、そうか？ サラサのおかげだな」
急に私を褒めてきたため今の会話との整合性が取れなかった。
ただ人を労うというのをどこかで学んだのかもしれない。
オックス様は少し照れながらケーキを食べてくれた。
「今日は何を勉強されたのですか？」
「ああ、今度お会いする伯爵たちの特産を──」
先ほど学んだことをイキイキと話す。
そのとき、頬にケーキのクリームがついていた。
本人は気付かずに話してくれるが、どうしてもそれが気になったので、私は頬のクリームを手で拭った。
「え……っ」
拭ったクリームでぺろっと舐めた。
それを見ていたオックス様が固まってしまっている。
「すいません、クリームがついていましたので」
「あ、ああ。クリームか、はは！ 少し席を外させてくれ！」
「ええ、オックス様、少し顔が赤くなっていますが、もしや熱とか──」
「これはそんなものではない！ ちょっと用を足してくるだけだ！」
これは少し恥ずかしいことを言わせてしまったようだ。
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