スタートオーバー

サチは、あっ。と口を開けて匂いを嗅ぐ。そう、違和感の原因はこの香り。納得したサチはたまらず笑顔になって辺りを見回す。

「コーヒー！コーヒーの匂いがする！どうして？！」

『起床時に、窓の演出とコーヒーを提供するよう、ロバートから指示がありました。あなたが心地よく目覚められるようにと』

「まあ！最高！どおりでケビンにしては気が利いてると思ったのよ」

壁際に備え付いたコンベアを見る。トレーの上に、蓋付きのカップが置かれていた。
手を擦り合わせて近づいて、少し冷めてしまったコーヒーに口をつけ、途端に顔がみるみる歪んでゆく。

「うげっ。にがっ」

『まずいのですか？』

「けほ。う、うん。ケビンこれ、豆をローストしすぎてる！」

『すいません。ロバートからのデータを、この船の三次元精密プリンターで復元はできたのですが……その豆は、生豆の状態でした。それゆえにロボットが焙煎するしかないのですが、私たちAIにとって初めてのことでありまして……』

「はー。でもおかげで目が覚めたわ。アハハ」

『失礼しました。ロバートに問い合わせたかったのですが、すでに通信圏外に入ってしまい』

「今度は私がローストの仕方を教えてあげなくちゃだね」

『恐縮です』

そしてまた思い出したように、もう一度窓辺に戻る。

「ケビン。本当の外の景色を見せて」

承知しましたという声と同時に、室内の照明が落とされる。

一変して真っ暗な深い闇……
かと思われた窓の外の景色。
サチは、ガラスに額をこすりつけて目を凝らす。

目が慣れてゆくにつれ、無数の光が輝きを増してきた。外は、壮大な宇宙空間が広がっているのだとわかる。

一際明るく輝く大銀河が、目前に迫ってくるようで、目を見開いて感嘆する。

「わあ。アンドロメダ！こんな近くに！」

『はい。アンドロメダ銀河はおよそ時速二百三十キロメートルでこちらに移動してきています。私たちも移動してますから、だいぶ近づきました』

地球から望遠鏡で覗くあの小さなアンドロメダが、いまでは窓枠に到底収まりきらないほどだ。