それは闇のように

　びくり、びくりと、打ちあげられた魚のように、不随意にＸの体が跳ね続ける。

　……これは、まずいかもしれない。

　横たわったままのＸの唇から漏れ出すのは、低い呻き。それはすぐに咆哮に変わった。画面は依然暗く、音声も聞こえないまま。だが、それを「『異界』に潜っているＸが感じ続けている」のだとしたら。

　スタッフたちが顔を見合わせ、そして私を見る。Ｘを引き戻すかどうかは私の判断一つだ。今日の『潜航』は極めて短時間になってしまったが、この状態を続けても何も情報は得られないと判断し、命令を下す。

「終了よ。引き上げて」

　私の言葉はすぐに行動へと変換される。Ｘの意識は目には見えない『異界』からこちら側へ、これもまた目には見えない命綱によって引き上げられる。この命綱は肉体と意識を結びつけているもので、まだＸが「生きている」証左でもある。

「引き上げを完了」

「意識体、肉体への帰還を確認」

　スタッフの声と同時にＸはもう一度びくりと震えて、それからゆっくりと閉じていた瞼を開き、眩しそうに目を細めてみせた。

「気分はどう？」

　私の問いに、Ｘは応える代わりに目を瞬いてみせた。先ほどまで鬼気迫る表情で叫んでいたとは思えない、穏やかで凪いだ顔をしていた。

　そして、天井辺りを彷徨っていたＸの目の焦点が私に合わせられる。どうも、何か言いたげにこちらを見上げるＸだったが、その唇は開かない。そこまで来て、やっと「私の許可」を待っているのだと気づいた。Ｘはこのプロジェクトにおいて極めて従順なサンプルだ。従順すぎるほどに。

「発言を許可する。報告しなさい」

　はい、と。掠れた声が漏れた。